器ーうつわー

託されたもの

脳移植—

　その言葉が、静かな研究室に落ち、志道はしばらく動けなかった。

　そんなことが許されるはずがない。

　しかし――。

　目の前にある事実は、その可能性を否定できなかった。提供者は記録上存在しているが、実際にその患者を見た者はいない。

　なぜ葉山は、あの時、研究チームを作ったのか。当時はNCTの精度向上に必要な研究だと考えていた。

　だが――。

　今なら分かる。それはNCTのためではなく、脳移植のためだった。

　葉山は最初から、その未来を見ていた。

　志道はゆっくりと立ち上がる。

　すべてが一本の線でつながった。

　志道は院長室へ向かった。確かめなければならない。長年、信頼していた男の口から。

　扉を開ける。

　葉山は、まるで待っていたかのように振り返った。

　「そろそろ来る頃だと思っていたよ、志道君。」

　「……理事長。」

　志道は葉山を見つめる。

　「あなたは、NCTを受けていないですね。」

　短い沈黙。

　葉山は否定しなかった。

　「さすがだな。」

　静かな声だった。

　「君は気付くと思っていたよ。」

　志道は拳を握り締めた。

　「……なぜです。」

　声には、怒りよりも悲しみが滲んでいた。

　「なぜ、私たちに何も言わなかったんですか。」

　葉山は静かに志道を見つめる。

　「言えば、君は止めただろう。」

　「……当然です。」

　志道は迷うことなく答えた。

　「これは、私たちが目指していた医療とは違う。」

　葉山は何も言わない。

　志道は続ける。

　「私たちの研究は、人を救うためのものだったはずです。」

　「なのに……。」

　志道は言葉を詰まらせた。

　「あなたがしたことは、人殺しです。」

　葉山の表情は変わらない。

　「提供された身体の持ち主にも、人生があったはずです。大切な人がいたかもしれない。まだまだやりたいことがあったかもしれない。」

　志道の声が少し強くなる。

　「それを、あなたは、ただの器として扱った。」

　部屋に静寂が落ちる。

　葉山はしばらく黙っていた。そして、静かに口を開く。

　「すべての人間が同じ価値を持っているわけではない。」

　「医療を発展させる者。」

　「新しい技術を生み出す者。」

　「社会を支える者。」

　「長い年月をかけて、多くのものを築いてきた人間がいる。その人間が、この世界から失われることは、本当に社会にとって正しいことなのか。」

　志道は黙って葉山を見る。

　「私は、ただ自分の命を延ばしたかったわけではない。価値ある知識や経験を持つ人間が、より長く生き続けることは、人類全体の利益になる。」

　葉山は自分の手を見る。

　「若い身体を得たことで、私は再び世界に貢献できる。また多くの未来を作ることができる。」

　志道は静かに首を振った。

　「だからといって誰かを犠牲にしていいと？」

　葉山は答えない。

　その沈黙が、答えだった。

　長年、共に未来を語った医師であり、研究者。

　尊敬していた男。

　その男が、自分とはまったく違う道を選んでいたことが、何より苦しかった。

　志道は静かに立ち上がった。

　「……もう、分かりました。」

　葉山は何も言わない。

　「私は、この事実を公表します。」

　葉山は、志道から視線を外さない。

　「好きにしたらいい。」

　志道は一瞬だけ悲しそうな表情を浮かべると、院長室を出た。

　研究所へ戻った志道は、周囲を確認しながら中へ入り、自分の端末へ向かった。

　端末を起動する。

　認証。

　データ展開。

　その瞬間だった。

　首筋に、わずかな刺激を感じた。

　「……？」

　痛みというほどではない。

　無針インジェクターによる、ほんの一瞬の接触。

　志道はゆっくり振り返った。

　そこには、黒崎が立っていた。

　「……黒崎先生。」

　黒崎は何も言わなかった。

　ただ、悲しそうな表情で志道を見る。

　「申し訳ありません。」

　志道は理解した。

　「……やはり、あなたもですか。」

　黒崎は答えなかった。

　志道の声には、怒りよりも失望があった。

　「医師であるあなたが。人を救うためではなく、なんてことを……。」

　黒崎は目を伏せる。

　「理事長は、間違っているのかもしれません。ですが……。」

　黒崎は静かに続けた。

　「もう、止められないところまで来ています。」

　志道は壁に手をついた。身体から力が抜け、視界がぼやける。

　「黒崎先生……。これは……未来のためではない。」

　黒崎は何も答えなかった。

　やがて志道の意識は薄れていき、床へ倒れる。

　黒崎は小さく呟いた。

　「……すみません。」

　そう言うと黒崎は研究所を後にした。

　そして静寂だけが残る。

数分後ー

　意識がゆっくりと戻ってくる。視界はぼやけ、身体は鉛のように重かった。

　「……っ。」

　首筋には、わずかな痛み。黒崎が何をしたのかは理解していた。残された時間は、もう長くない。

　志道は壁に手をつきながら立ち上がると、研究室の奥へゆっくりと歩いた。そこには、一体の犬型ロボットが静かに佇んでいた。

　本格的な医療機器とは程遠い、生活支援用の試作機。研究の合間に、純粋な遊び心から作り始めた存在だった。

　人と会話をする。

　感情を読み取る。

　そっと寄り添う。

　それが、このロボットの役目だった。

　だが、志道は研究者だった。

　作る以上、一切妥協しない。

　生活支援用という外見とは裏腹に、内部には当時最高性能の演算装置と神経接続インターフェースを搭載し、NCT研究で培った意識保存・解析システムも試験的に組み込んでいた。

　本来、人間へ使うためではない。あくまでも研究用の試験機。

　そのはずだった。

　志道はロボットの前に膝をつき、小さく笑った。

　「……まさか。」

　「君に、僕の意思を託す日が来るとは思わなかったよ。」

　震える手でメンテナンスパネルを開く。

　ロボットの瞳が淡く点灯した。

　「志道研究員を認証しました。生活支援モードを終了します。研究モードへ移行します。」

　志道は端末へ手を伸ばす。

　認証が完了すると端末を操作する。研究室全体の照明がわずかに変化した。

　AIが静かに告げる。

　「NCT実験プロトコルを検出。」

　「本機は人体への意識移送を目的とした設計ではありません。実行した場合、安全性は保証されません。」

　志道は穏やかに微笑んだ。

　「十分だ。未来へ繋ぐには、それで十分だ。」

　AIは数秒間沈黙した後、応答する。

　「研究責任者権限を確認。未承認プロトコルを解除します。」

　「NCTシステムを起動します。」

　静かな機械音が研究室に響き始めた。

　志道は犬型ロボットを見つめながら、小さく呟く。

　「頼んだよ。」