森と滝と妖精のカフェ

第40話 突然の告白に、私は・・・

【ホタル視点】

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　ある日の放課後。

　授業が終わり、ダンス部の部活のため、私は体操服に着替えて部室がある建物から体育館に向かっていた。

　人が少ない校舎横を通った時だ。

「ん？五乗《ごじょう》先生・・・」

　私は、先生の声が聞こえ立ち止まった。

　そして、そっと建物の陰から覗く。

　少し離れた所に小柄な茶色髪の先生の後ろ姿が見えた。その前には男子生徒がいる。

　先生は、「ごめんなさい」と言い、頭を下げていた。

　その後、その生徒から先生を罵るような言葉が聞こえてきた。

　そして、「本当は、先生なんか何とも思っていなかった」というような負け惜しみとも思える言葉も聞こえてきた。

　どうやら、この男子生徒は、五乗先生に告《コク》って振られたのだろう。

　男子生徒は、赤い顔で目に涙を浮かべながら、こちらの方に走って来た。私に気付き、落ちそうな涙を拭いた。

　その生徒は、同じクラスの男子生徒の久島《くどう》君だった。クラスでは、目立つ方でも無く、あまり話したことはないが、良い噂は聞かない。

「何だよ、葵井《あおい》！」

　久島君は私の目の前で立ち止まると、悔しそうな顔を向け、私を睨む。

「別に・・・」

　私は、そっぽを向く。

「ふん、お前も・・・」

　久島君は、私に何か言いたそうだったが、そそくさと去って行った。

　そう言えば、私も告《コク》られそうになったのを察して、無視をしていた。

　見境のない下種男子《ゲスオ》だ。

　先生が、私に気付いて走って来た。

「葵井さん、今の見ていたの？」

「通りかかっただけ・・・」

　私は、そっぽを向く。

「そう・・・。この事は黙っていてね」

　先生は、困ったというような顔をしていたが、躊躇《ちゅうちょ》しながらそう言った。　

「五乗先生のせいじゃない」

「え？」

「勝手に好きになって、言ってきてるだけじゃん。自分だけ盛り上がって。こっちの気持ちも考えないでさ。ホント迷惑」

　五乗先生は、薄い赤縁の眼鏡越しの眼を見開いていた。

「葵井さんはすごいのね」

　先生は、肩の力が抜けたようだ。

「そうかな」

「私も葵井さんのように考えられたら・・・」

　先生は、俯いて言う。

　沈黙が続いた後、先生の気持ち察し、話題を変えようと言う。

「あ、先生これから部活だからね！」

「わかっているわよ。後で行きますから。葵井さんありがとう」

　そう言うと先生は、校舎に向かって行った。

　なんか先生の背中が、悲し気に見えた。

【五乗《ごじょう》視点】

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　梅雨前のよく晴れた土曜日。

　正午過ぎ。

　私は、ダンス部の顧問の仕事があったが、吐き気がして気分がとても悪く、朝休暇の連絡を学校に入れていた。

　しばらく横になっていると、気分も少し回復してきた。ベッドから起き上がるとふと、『Cafe・プリマヴェーラ』のマスターの優しい笑顔が浮かんできた。

　いつもなら、人の目を気にして、サングラスやスカーフなどで変装するのだけど、気分を上げようと水色のワンピースを着て、お化粧もいつもより少し時間をかけて、『Cafe・プリマヴェーラ』を訪れた。

　この時の私は、言い知れぬ空虚感が私の心を支配していた。

　そうして、プリマヴェーラのマスターと話せれば、この空っぽの心が少しでも満たされることを私は期待していた。

　しかし、お店に着くと・・・。

『本日都合によりお休みします』

　の看板がドアに掲げられていた。

「はあ・・・」

　落胆のため息が漏れる。

　看板を暫く見た後、奥の住居の方にいつも駐車してある車も無く人気も無いので、マスターは出かけていて不在なのだと、確信した。

　無駄足だった。

　そう考えると、期待感は失われ、虚しさがどんどん強まって行く。

　ザザザーーーッ！

　すると、急に近くの滝の音が鮮やかに聞こえて来た。

　引かれるように滝の方に歩を進めた。

　滝の流れる崖の傍に佇み、滝をジーっと見つめる。

　ゾゾーッと言う水の流れ落ちる音が、ここまで鮮やかに聞こえて来ることは無かった。

　何故だろう？

　心に染み入るのは？

　そして、滝つぼを覗いた。

　流れ落ち吸い込まれそうな水の渦を見ていると、前のめりになった。

　きれい・・・。

　深い蒼い水を見てそう感じた。

　吸い込まれる・・・。

　そう思った時だ。

「五乗先生！」

　急に慌てた男性の声が、近づいて来た。

　腕を掴まれ引き寄せられると、私は広い胸と力強い両腕に包まれていた。

「え？」　

　見上げると、マスターの慌てたような顔があった。

　急に心臓がドキドキと高鳴って行き、体温が上昇していくのを感じる。

　嘘！

　私、マスターに抱かれているの？

「先生、大丈夫ですか？」

　マスターは腕を放すと、私の両肩を掴み心配そうに私を見ている。

「は、はい」

　嫌だ。まだ顔が赤くなっているはず！

　私は、俯いた。

「良かった・・・」

　マスターの表情が、ホッとした表情に変わった。

「危ないですよ、先生。滝にあんなに近づいて。落ちたらどうするんですか？」

「す、すいません」

　真剣に心配してくれるマスターの顔を見ていると、私は、急に涙が込み上げてきた。

　私は滝に落ちても良いと思っていた？

　急に怖さが込み上げてきた。

「すいません。すいません・・・」

　涙が溢れて来て、頬を零れ落ちるのがわかった。

「五乗先生・・・」

「はい。きれいな顔が台無しですよ」

　マスターは、優しく微笑みながら私の涙をハンカチで拭ってくれる。

　余計に涙が溢れて来る。

「先生、お店に来てくれたんですよね？寄って行ってください。すぐ準備しますから」

　マスターは、泣いている訳も聞かず、そう言った。

　そう、私は、マスターに胸の内を聞いて貰いたくて来た。

　でも、既に迷惑をかけている。余計な心配までさせてしまった。

　これ以上迷惑はかけられない。

「・・・・」

　私は、言葉が出なかったので首を横に振った。

「遠慮は無用ですよ、さあ」

「え？」

　マスターが私の手を急に取ると、引かれるように前に進んでいく。

　なんて温かく優しい手なのだろう。

　私たちは、お店の中に入った。

　純華《すみか》ちゃんが、私を見ると奥から走って来た。

「せんせい、これ」

　近くまで来ると、折り紙で作ったカラフルなネックレスを自分の首から取り、私に差し出す。

「今日は、保育園のお遊戯会だったんですよ。それでお店を休ませていただきました」

　マスターが言う。

「あげる。だから、なかなくていいよ」

　純華ちゃんは私の首に、折り紙のネックレスをかけようとジャンプして必死に手を伸ばす。

　ああ、なんて優しい子。

「ありがとう、先生、大丈夫だからね」

　折り紙のネックレスを首にかけてもらうと私は、純華ちゃんを抱き寄せそう言った。

「せんせい、きれい、きれい」

「ありがとう」

　私は、純華ちゃんにかけて貰った折り紙のネックレスを首から外す。

「先生、十分にこのネックレスからエネルギーを貰ったから純華ちゃんに返すね」

　そう言い、純華ちゃんの首に折り紙のネックレスをかけた。

　純華ちゃんは、お絵かきをしていたテーブル席に戻って行った。

　私は、カウンター席に腰かけた。

「パスタセットで良いですか？」

「はい。カルボナーラでお願いします」

　私は、純華ちゃんのおかげで感情の昂《たかぶ》りが落ち着いた。

「先ほどはお見苦しいところを見せしてしまい申し訳ありません」

　調理中のマスターに頭を下げた。

「落ち着いたなら、良かったです。こちらこそ、滝に落ちないか冷や冷やしてしまい、その・・・、抱き寄せたりして申し訳ありませんでした」

「いえ、それは、私が滝に落ちそうになったからなので。その、こちらこそすいません」

　また、思い出すと体温が上昇する。

　バツが悪くなり、会話も途絶えた。

　一方で、

　あの時の私は、滝に落ちてもいいと思っていた・・・。

　マスターがいなかったら、私は・・・。

　そう考えると、怖さが湧いてくる。

　私は、話さなければならない。

　マスターにこんなに心配をかけたのだから。

「今日は、学校に行こうとしたのですが、朝から気分が悪くなってしまい、休んでしまいました。恥ずかしい話ですが、学校に行くのが怖くなってしまって・・・」

「・・・・・・」

　マスターは、調理の腕を止めず、優しい表情を時々こちらに向け聞いている。

「生徒のことが理解できなくって。前にお話しした手紙をくれた男子生徒に、正直に気持ちには応えられないと伝えました。そうしたらひどく感情をぶつけられ、怒らせてしまいました。それ以来、男子生徒が私をどう見ているのだろうと気になってしまい、視線が気になったりして、怖くなることがあります。生徒を受け入れられなくなってしまったと思うと、絶望してしまい・・・。私は、本当、教師失格です」

「それで良いじゃないですか」

「え？」

　意外なことをマスターに言われ、マスターの方を見た。

「はい、カルボナーラのパスタセットです。冷めないうちにどうぞ」

　彩りのサラダのプレート、カルボナーラと具沢山のスープが出て来た。

「先生は、生徒に好かれていますよ。うちのホタルは先生を大好きなようですよ。先生の話をよくします」

「葵井さんが？」

「ええ。ホタルの母の話を少ししても良いですか？」

　私は、頷くとマスターはゆっくりと話始めた。

　それは、私が知りたかったことでもあった。マスターの前のプリマヴェーラのオーナーであった女性だと。純華ちゃんを産んで病気で亡くなったと聞いていた。

　マスターが愛した女性。

　その方は、どのような方だったのか？

　葵井さんを見ているととても美しい人だったのはわかるけれど。

「ホタルの母は、私が、本当に愛した女性でした。正式に結婚はできませんでした。純華を産んですぐに亡くなってしまい・・・。今でもそれは、とても辛い経験《こと》です。すいません、しんみりとした話になってしまって」

「いえ、続けてください」

「彼女と一緒に過ごした期間は、とても短いものでしたが、とても濃密な時で、今でも一日一日を思い出せます。出会いは、偶然でした。それは、私が仕事で疲弊し絶望していた時でした。楽に死ねる場所を探していたとも言えるでしょう」

　マスターは、反芻するように言葉を置いた。

　私には、マスターが自殺を考えていたことが意外だった。

　そして、また話し始めた。

「私も、先ほどの先生と同じようにあの滝に飛び込もうとしました。それを止めてくれたのが、彼女でした。その時は、酷く叱られました。私は、何故この人は、こんなにも私を真剣に叱ってくれるのだろうと思いました。それは、彼女が失うことの辛さを知っていたから出たものでした。彼女はご主人を過労で亡くしていました。私は、そんな彼女にとても興味を持ちました。彼女は、失敗を前向きに捉える人でした。それは、当時、仕事で失敗して落ち込んでいた私には無いものだったので、非常に不思議でした。失敗は、当然起こるものだと。経験して経験して諦めないで続けて行く。そんな考えに私は思いも至りませんでした。実際に彼女の失敗は、お客様の注文を悉く間違えたりと酷いものでした。それでも、お客様を大切にしている彼女の心情《こころね》が伝わっていたのでしょう。お客様は、怒りもしませんでした。逆にそれが受け入れられて、お客様は彼女ともっと接したいと思っていましたから」

「失敗しても、前向きになる。それは、私にはとても難しいです」

「今思うと、彼女は失ったものの大きさを知っていたから、前に進もうとしたのだと思います。先生、仕事は大切です。しかし、命は犠牲にしては、本末転倒ですから。仕事で思い悩んで死を選ぶのは、絶対にダメです」

「わかります。でも思い悩み過ぎてしまうと、そんな真っ当な考えも抜け落ちるものなのだと、今は・・・、わかります」

「すいません、偉そうに言ってしまって」

「いいえ、そんなことは・・・」

　私は、それ以上言葉が出て来なかった。

「あ、すいません。食事を提供《だ》したのに長話をして。どうぞ、お召し上がりください」

「はい。いただきます。ヒック、ヒック・・・」　

　私は、フォークを取り、黙々とカルボナーラを口に入れる。

　美味しいパスタは、いつもより少ししょっぱい味がした。

　マスターは、それから何も語らず、優しい表情でグラスを拭いていた。

「先生は、優しいんですよ」

　マスターが、私が食べ終わった頃に言った。

「・・・・」

「生徒とも真剣に向き合っています。だから、生徒からも頼られるし、好かれている。もっと自信を持たれても良いのではないでしょうか？」

　マスターは、拭いたグラスを置き、真正面から優しい笑顔を向けてくれる。

　食べ終わり、食後のコーヒーを一口啜る。

　ホッとする味で、私の昂っていた感情も落ち着いていた。

「相談に乗っていただき、ありがとうございました」

「いいえ、私などお役に立てていないですよ」

　マスターは、あくまでも控えめだ。

　気づいた。

　私は、この方に、惹かれているんだわ。

【ホタル視点】

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　私は、部活が終わり、帰宅する。

　カフェへと続く森の緑道をヒイヒイ言いながら、トボトボと歩いていく。

「はあ、疲れた～。カレーだ、カレー食べよう」

　頭は、カレーのことでいっぱいになっていた。

　カラン、カラン。

　おもむろにドアを開けた。

「ただいまー。○○、カレー、カレーが食べたい！」

　あれ？誰かカウンター席にいる。

　若い女性？

　今日お休みって言っていたのに！

　その女性がこちらに振り向いた。　

　五乗先生だ！

「あ、また先生、部活サボった～。酷いよ～」

「ごめんなさいね。体調崩していたもので」

　先生の眼が少し赤いのがわかった。

　何かあったのだろうか？

「ふ～ん」

　私は、先生をジッと見る。

「マスター、お会計をお願いします。相談に乗って頂きありがとうございました」

　先生は、私の視線を逸らすように○○の方を向く。

「いいえ、お役に立てたかどうか」

　○○も、私と視線を合わせない。

　なんか腹が立つ。

　五乗先生はお会計をすませると、私に言った。

「葵井さん、良かったら歩きながら少し話さない？」

「え？」

「行っておいで」

　○○が、私を促す。

「う、うん」

　そして、2人でカフェを出た。

　二人連れだって、カフェから国道に出る森の緑道を歩いて行く。

　先生は、話そうと言いながら中々口を開かなかった。

「先生？」

　私は、痺れをきらす。

「葵井さんに言っておくわね」

「え？」

「私、マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)の(・)こ(・)と(・)が(・)好(・)き(・)に(・)な(・)っ(・)た(・)みたいなの」

「え？○○は、ダメだよ！ママのことをいつまでも忘れられてないもん。諦めた方がいいよ」

「そうかもね。でも、葵井さんは、それでいいの？」

「え？私？何で私が出て来るの？私と○○は家族だよ」

「葵(・)井(・)さ(・)ん(・)も(・)マ(・)ス(・)タ(・)ー(・)を(・)好(・)き(・)なのだと思っていたのだけれど」

　そう言って五乗先生は私の方に振り向き、私を見た。

「そ、そんなわけないじゃん。〇〇なんておじさん、・・・だし」　

　私は、そっぽを向いた。

「そう、良かったわ」

　五乗先生は胸をなでおろしたような表情になった。

「じゃあ、応援してくれる？」

「何で私が？」

「でも、私と○○さんが、もしだけれど、その、一緒になるようなことがあったら、葵井さんとは家族になるわけだし・・」

「気が早いことで・・・。さっきも言ったけど〇〇は、ママが好きだもん。悪いことは言わない。諦めた方がいいよ」

　私は、念を押した。

　心臓がバクバクと音を立てていた。

「葵井さんの本(・)当(・)の(・)言(・)葉(・)が(・)聞(・)き(・)た(・)い(・)のに。まあ、いいわ。葵井さんに言いたかったことは言えたし。それじゃね」

　何、この感情は？

　とても、胸が苦しい。

　嫌だ、嫌だ、嫌だ！

「先生、諦めた方がいいよ！」

　私は、歩いていく五条先生の背中に向かって叫んだ。

「諦めてーーーッ、先生！」

　五乗先生は、振り返ることなくドンドン去って行く。

「諦めてよ・・・。う、うう・・・」

　私は、胸を押さえ、膝を着き、嗚咽した。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（つづく）