予定調和――主役を避けたのに、ヒロインたちは俺を見逃してくれない

第五部 誰の予定調和だ？

第七十二話 優しさって何？

駅前の楓並木も、ずいぶんと赤く染まっている。落ち葉はまだ湿っていて、冬はもう少し先だと知らせてくれる。

朝、教室に向かうとき、たまたま吹奏楽部らしき女子二人の話し声が聞こえた。

「あんなに練習したのに、結局勝てなかったね」

「なんのためにやってたんだろ」

「私は音楽好きなだけなのになー」

なんてことない会話だったが、十歩ほど歩いたあとに違和感を覚えた。

紗奈はまだ全日本のために練習しているはず。

俺はスマホで全日本吹奏楽コンクールの日程を調べた。もうとっくに終わっていた。

紗奈は嘘をついている。なんのために？

その日も紗奈はランチタイムに来なかった。

俺は何も考えたくなかった。だけど、不穏な雰囲気は連鎖する。

ランニングを終えて道場に向かうと、清水と二年女子四人が揉めていた。

「――だから、人足りないから手伝ってってお願いしてるんじゃん」

清水だ。少し声が震えていた。

「やだよ。自由参加でしょ。自分で始めたんだから自分で責任持ちなよ」

二年女子が言う。名前は佐々木だ。下の名が和澄と書いて「やまと」だ。かっこいい。

「みんな、クラスの出し物の方に行っちゃって、ほんと人足りないんだってば」

「知らないよ、そんなの。自業自得でしょ」

佐々木は腕を組んだまま、清水を横目で睨んでいる。

女子って怖い。

「五百城、女子主将だろ？　こいつらまとめてよ」

「……こいつら？」

佐々木が太い声で繰り返す。怖い。

「んー、そんなこと言われても。私もやりたくないし」

五百城は静かに拒絶した。

俺は見つからないように、顔を背けて、脇の方からこっそり道場に入ろうとした。

「あ、大西くん。こいつなんとかしてよ」

佐々木さーん。やーめーてー。

「……や、俺、関係なくね？　人手足りないならやめたらええやん」

俺は無視して中に入ろうとした。

「待てよ、大西！」

清水に呼び止められた。

「タコ焼きは、お前が言い出したんだろ？　お前の責任もあるだろ？！」

うーん。それはないと思うなー。

俺より先に、二年女子、久保ちゃんが怒った。下の名は知らない。なんとなく久保ちゃんと呼んでいる。

「ちょっとそれはないわ。あんたが大西くんをハブったんじゃん」

あ、そうなん？

「それは大西がやる気ないからだろ！」

うん。やる気は全くないなぁ。俺、今、それどころじゃないねん。

「うん。俺、やる気ないから、ハブられて助かってる。ありがとう。でもなぁ、それなら俺らを頼んなよ。筋通らへんで」

清水が口をつぐんだ。佐々木が勝ち誇った顔をしている。

「伊織くん、それ言っちゃダメ」

五百城が言う。大人しめ二年女子渡辺がそれに続く。

「そうだよ。清水くんだって、わかってる。わかってるけど、認めたくないの。謝れないの。正論言っちゃダメだよ」

いや、それでトドメ刺したでしょ。

清水がもう涙目やないか。

「あーもう……めんどくさいなぁ」

本心だ。

「清水、お前、何したいの？　儲けたいの？　ただ楽しみたいの？　カッコつけたいの？」

清水は黙って俺を睨みつけてくる。

「儲けたいなら手伝ったる。そうでないなら、お前がやれ。お前のために俺を使うな」

五百城が俺を止めた。俺は、タコ焼きなんてどうでも良かったが、紗奈のことでイラついていた。

清水はそれでも黙っている。

「……ほな、俺稽古するわ」

そう言って道場に上がろうとした時、五百城が静かにゆっくりと問いかけた。

「じゃあさ、伊織くんは儲けたあと、なにしたいの？」

全く考えてなかった。

「え？……みんなで貸切カラオケ……とか？」

だが、カラオケは嫌いだ。

佐々木が大声で笑いだした。つられて久保も渡辺も、五百城まで笑い出した。

「ちょっ……大西くん、なにそれ。かわいい。なに？　みんなで歌いたいの？」

佐々木が腹を抱えながら言う。清水はポカンとしている。俺は貝になりたい。

「……じゃあさ、大西くんがやるなら、わたしもやる。カラオケいきたいもん」

やめて。責任負わせないで。

「じゃあ、わたしも」

久保が続く。どーせ渡辺も。

「あ、私はクラスの方……」

続かないのなー。

佐々木と久保が五百城を見る。

「伊織くんがやるなら……」

五百城はそう言って、胸元で小さく手を挙げた。

清水、お前、なんか言えや。

「おまえら、イエスて言わす雰囲気作んなや」

また佐々木が笑い出した。

「わたしらも……貸切……カラオケ……行きたいな？」

「あ、じゃあ……やっぱりわたしも……」

渡辺が頭を下げながら手を挙げた。四人が顔を合わせて笑う。

「あー負けや負け。全員でカラオケや」

女子たちが手を取り合って喜んでいる。清水はその横で腕を組んで仏頂面をしている。

「清水はこれでええんか？」

「ああ」

まぁ、確かに頼んでる態度ではないな。

「でもすまんけど、今日は気分ちゃうねん。明日からでええか？」

そう言ってこの日は逃げた。

帰り道。五百城が不思議なことを言ってきた。

「わたし、何回も伊織くん見てきた」

過去のループ回ってことか？

「今の伊織くん、なんか違う。逃げるのは同じだけど、なんか違う」

「なんか……てなぁ。どこかの分岐で変わったってことなんかいな？」

ふざけて言ったつもりだった。

「うん。今の伊織くんは、自分から逃げてない」

「意味わからへん。俺、全力で逃げてるで。逃げれてないってこと？」

「ちょっと違う。説明難しい。なんだろう？」

五百城が考え出した。しばらく言葉がないまま、ふたりで歩いた。

「あっ！」

五百城が急に止まった。

「あ、中元さんに言われたでしょ？」

あん？　なにを？

「『その優しさは要らない』って」

五百城が笑う。

「は？　なんで知ってんねん？　どこまで知ってんねん？」

「本人が教えてくれたよ。伊織先輩は最後まで優しかったって」

俺は、しばらく黙った。それから、視線を五百城から背けて、歩き出した。

「んなわけないやん……」

五百城が俺の後ろを、微笑みながら追いかけて来た。

その夜、紗奈にメッセージを送った。

〈十七歳、誕生日おめでとう〉