予定調和――主役を避けたのに、ヒロインたちは俺を見逃してくれない

第四部 舞台の暗転

第六十五話 ショップの前のベンチにて

ショップに入ると、上川はすぐ足を止めた。

「あ、これかわいい。こっちもかわいい」

ぬいぐるみ、キーホルダー、カチューシャ。買わずに、スマホで撮っていく。松田はその横につき合い、時々呼ばれては、少しかがんで画面を覗いた。五百城は少し離れた棚で、のんびり商品を見ている。

二十分が、あっという間に過ぎた。

「やっば！　もう行かないと！」

上川が松田の袖を引っ張り、ショップの外へ飛び出していく。

空はまだ明るい。建物の色も、人の顔も、はっきり見える。上川のエルモは朝より少しへたっていて、松田のシャツには水の跡が残り、五百城のカチューシャは最初より丁寧に直されている。

「ＬＩＮＥ送るねー！」

そう言いながら、上川と松田は走っていった。

大股で進む松田の隣を、華奢なエルモが小股で必死に追いかけている。

その後ろ姿を見て、少し笑みが漏れた。

ふと気づいた。

五百城が残っている。

「あれ？　行かんでええん？」

「うん。ほら、日菜子ちゃん……たぶん、ね」

「……なるほどね」

俺は周りを見渡し、目に入ったキッチンカーでラテをふたつ買った。それをひとつ五百城に渡した。

「ちょい座らん？　正直、足死んでるわ」

「立ちっぱなしだもんね。私も疲れたー」

近くのベンチに並んで座った。目の前を、カチューシャをつけた女子、土産袋を持った男子、私服の高校生たちが、話しながら次々に通っていく。

五百城がラテを両手で包む。

「あー、足パンッパン。でも、楽しかったねー」

「楽しかったな。でも、明日はまた見学や。あれはつまらへん」

「あはは、伊織くん、じっとしてらんないもんね」

「でも、今日はほんま楽しかった。この班で良かったわ」

「うん」

五百城は前を向いたまま、少しだけ目を細めた。

「私も初めて伊織くんと一緒に回れて、楽しかった」

この言い方に、何度目かの引っかかりを感じた。

『初めて』ってなんや？

「あのさ、五百城……」

ラテの蓋の小さな穴から、湯気が揺れて上がっている。

「なに？」

五百城は笑顔のまま、俺の方を向いた。

「……いや、やっぱりいいや」

「えー、なんで？　言ってよー。なに～？」

いつもより、少しだけ言い方が柔らかい。五百城もテンション上がってるんやろな。

聞かない方が良いと思った。だけど、俺は聞いてしまった。

好奇心が恐怖に勝ってしまった。

「俺さ、前に五百城と会ったことある？　覚えてへんのやけど」

五百城が固まった。

笑顔がゆっくり消えていく。視線が下がり、カップを持つ指に少し力が入った。やがて五百城は手で口元を覆った。

「……あ」

一瞬、俺の方を振り向き、また下を向いた。

しばらくそのまま時間が過ぎた。目の前では高校生たちが次々に通り過ぎていく。袋の擦れる音と、興奮した話し声だけが耳に残った。

「……信じてもらえないかもしれないけど」

五百城が口を開いた。俺はカップを握り直した。

「うん」

「私ね……」

五百城がひとつ、大きく息を吐く。

「私、ループしてるかもしれない」

持っていたカップが、ぐしゃっと鳴った。

「え？　は？　えぇ？」

慌てて力を抜く。蓋の端からラテが少し滲んでいた。

「そうだよね。そうなるよね」

五百城が寂しそうに笑う。

「ちゃう。ちゃうけど、さすがにびっくりした」

ベンチから立って、二、三度深呼吸してから、また五百城の隣に座った。

「……よし、受け入れ準備はできた。というより、少し納得できた」

「え？」

「五百城って、何か知ってそうな感じやったやん。ループって言われたら、あ、そうって思うわ」

「でも、ほんとはわからない」

五百城の肩が少し震えだした。

「ある日起きたら、四月の転校した日の朝になってる。過ごした時間は夢で、起きてからが現実。そんな感じ。だからループしてるってのも夢なのかも」

「なるほどなー」

平坦に返す俺を、五百城が眺める。

「ただの妄想かも知れないし……」

「妄想だとしても、なんか五百城、怖がってるやん」

五百城はしばらく間を置いてから、小さく頷いた。

「……うん」

「ほな、ま、怖い時は言うてみてや。何ができるかしらんけどな」

「え？」

「や、だって俺からしたら、五百城は目の前の五百城だけやん。なんも変わらへん」

五百城が真っすぐ俺を見てきた。俺は目線を外さないように必死だった。

「もう半年も五百城見てきたやん。少しはわかってやれる……気もするやん」

五百城の目が潤んだ。

その時、スマホがブブッと震えた。画面を見ると、列に並んで待っている二人のツーショットと、お土産リストが並んでいた。

「ごめん。しんみりしてもた。さ、買い物行こう」

ベンチから立ち上がろうとした瞬間、五百城が横から抱きついてきた。

持っていたカップが手から落ちる。俺はそのまま、ベンチに倒れるように座り直した。

「ちょっ、ちょっと、なに？」

通り過ぎる高校生たちが、こちらを見ながら歩いていく。俺は顔を隠すようにキャップを深くかぶった。

「ありがとう……」

声が震えていた。

「ありがとう……ありがとう」

小さく何度も言う。五百城の心臓の音が、こっちまで伝わってくる。たぶん俺の心臓の音も、五百城に伝わっている。

「……わかったって。人見てるって。勘違いされるってば」

俺がそう言うと、五百城はハッとしたように離れた。

涙を手で拭いて、慌てて周りを見る。

「あ、ごめん。そだよね。どうしよ……」

俺は落ちたカップを拾い、近くのゴミ箱へ持っていった。戻ってくると、五百城はまだベンチに座ったまま下を向いていた。

「んー、そんときは必死に言い訳しよや。なんとかなるなる」

そう言って、笑いながら立った。

「はよ買いに行かな、バス行ってまうで」

五百城は座ったまま、少しの間俺の手を見ていた。

「そだね」

そう言って、俺の手をそっと取った。その手はもう震えていなかった。俺が引くと、五百城は立ち上がった。

結んだ手は、すぐに離れた。二人並んで、混雑するショップの中へ戻っていく。

その時の俺は、五百城が見られる側の人間であることを、すっかり忘れていた。