予定調和――主役を避けたのに、ヒロインたちは俺を見逃してくれない

第四部 舞台の暗転

第六十三話 エルモの早歩き

あと十五分でＵＳＪの門が開く。もはや、尻を地に付けている人はいない。誰しもが今か今かと待ち構えている。

ここで上川が、リュックを開けだした。

中からエルモの着ぐるみを取り出した。周囲の目が上川に集まる。

上川はそんなことは気にしない。パーカーを脱いで、せっせと着ぐるみに包まれる。

こいつ、このためのリュック、そして、薄着だったのか。

「ふっふーん」

鼻歌を歌いながら、リュックの中に手を伸ばす。

「はい」

「はい」

と、五百城と松田にハロウィン仕様のカチューシャを付けた。少し身を引いてふたりを眺める。

「うん、よし、かわいい」

さらに、リュックの奥をまさぐる。

「大西にもあるよー」

DJゲンガーのキャップを被せられた。

「被り物と迷ったんだけどねー。リュックに入んなかったんだ」

松田も五百城も、カチューシャに手を置き固まっている。俺は被らされたキャップを脱いで、それを見ながら言った。

「上川、これどうしたん？」

上川は俺の手からキャップを奪い、また俺に被せた。

「楽しみ過ぎて、ポチっちゃった。どうせならみんなの分も……って」

「ええ？　ほなお金払うわ。高いやろこれ」

「いーの。わたしが勝手に買ったんだもん。わたしのために」

「そんなん言っても――」

松田が俺の肩に手を置いた。

「日菜ちゃん、ありがとな。今日は、お昼奢らせてな」

上川は目をこれでもかと細めた。五百城が上川に言う。

「でも、日菜子ちゃん。やっぱり――」

「美月ちゃん、シャーラーップ！」

五百城が分かりやすく驚いた。

「ほんっとにいいの！　わたしのためなの。高校二年は人生で一回なの！」

その言葉に少し、ほんの少しだけ、心が揺れた。込み上げるものがあった。

「せやな、上川。ありがとな。でも、やっぱり後でお金払わせてや。そうじゃないと、俺らも楽しめへん」

「……うん、わかった。ごめん。ありがと」

時計を見た。あと三分。鼓動が速くなってきた。どうせ走ると叱られる。なのに、走りたい衝動が止まらない。

「伊織くん、走ったらダメだよ。また怒られるよ？」

先に止められた。

「だから、門をくぐってから、みんなで走ろ」

五百城も上川に毒されたらしい。もうずっと頬が緩みっぱなしだ。

「はーい。順番に入れよー。走るなよー」

狭い団体用の入り口に、二列で並んで入っていく。門を過ぎた人たちから、どんどん走っていく。

「あー、先並ばれちゃうよー」

そう言いながら、着ぐるみのエルモが地団駄を踏む。俺も尻の下のあたりがムズムズする。

先生の「走るなよ」が、もはや号砲だった。

前の列が門を抜ける。次の列も抜ける。ついに俺たちの番が来た。

チケットをかざし、ピロンと音が鳴った瞬間、上川が小さく跳ねた。

「行くよ！」

「走るなと言ってるだろ！」

先生が叫ぶ。

「走ってない！　これは早歩き！」

上川、俺と同類やってんな。

着ぐるみのエルモが、高速で歩き出した。袖も裾も赤い毛が揺れている。

「日菜ちゃん、転ぶなよ！」

「転ばない！」

松田が笑いながら追いかける。五百城もカチューシャを片手で押さえながら、小走りでついていく。

俺も走った。いや、これは早歩きだ。もはやどうでもいい。

もう全部がうるさかった。

音楽が鳴っている。どこかで誰かが歓声を上げている。知らない外国人のスタッフが、やたら明るい声で手を振っている。

「まず、整理券！　バイオハザード！」

上川が脇目も振らずに走っていく。着ぐるみのくせに速い。松田はついて行くが、俺と五百城は置いていかれた。

やっと追いついたと思ったら、

「整理券ゲットできた！　次はフライングダイナソー！」

そう言って、上川はまた走り出した。ところがミニオンのモニュメントの前で急に止まった。

「なんや？」

「写真！　まず写真！」

「走るんちゃうんかい」

「ここは外せない！　美月ちゃん、こっち！」

上川が五百城の腕を引いた。

五百城は少しよろけて、それでも笑っていた。頬が緩んだまま戻らない。ハロウィンのカチューシャを直しながら、上川の隣に立つ。

「海斗くんも大西も！」

松田が俺の背中を押す。

近くにいた同じ学校の女子に上川がスマホを渡し、俺たちはミニオンの前に並ばされた。

上川が真ん中に入りたがるかと思ったら、五百城の肩を押して真ん中に立たせた。自分はその隣で、エルモのフードを脱いだ。

俺と松田はその両端に立った。

「大西、ゲンガー見えるようにしてよー！」

「はいはい」

スマホを構えた女子が笑った。

「撮りまーす」

上川が「いえーい」と言った。五百城もつられてピースをした。松田はいい笑顔だった。

俺も、自然に笑顔になった。

写真を撮り終えると、上川がすぐに画面を確認する。

「うん。さいこーの写真！　よし、いこう！」

上川が五百城の手首を掴んで走っていく。五百城は俺たちの方を見ながら引っ張られていく。

俺と松田は、笑いながらそれを追う。俺はキャップのつばを少しだけ上げた。

全力で向かったつもりだったが、待ち時間はすでに四十分に延びていた。

並んでいる間も、上川が公式アプリで、他のアトラクションの待ち時間を確認していた。

「整理券があるのとないのがあるんだよねー。なんかもう一個くらい整理券取っとけば良かったかなー」

上川が口をすぼめて言う。五百城がまだ息が整ってないまま言った。

「ううん。みんなで並んでるだけでも、なんか楽しくない？」

「そだねー。雰囲気楽しもう！　ありがとう、美月ちゃん」

上川がスマホを自分に向けた。

「みんな、寄って寄ってー。……はい、チーズ」