予定調和――主役を避けたのに、ヒロインたちは俺を見逃してくれない

第四部 舞台の暗転

第五十二話 伊織と彩音

十三時半少し前にはスポッチャに着いた。入口の自動ドアの前には、髪を巻いた女子二人と、いかにも部活帰りみたいなジャージの男子たちが、靴袋を片手に笑っていた。

カップルらしい二人もいた。男のほうが券売機の画面をのぞき込み、女の子がその袖を軽く引っ張っている。二人の距離が、他より近い。

「わくわくしてきました！　早く受付しましょう！」

中元が俺の手を引く。俺は黙ったまま、されるがままに中元についていく。

「あっ」

中元が急に振り向いた。

「ひとつだけお願いしてもいいですか？」

「ここまで来たら、なんでもええよ」

「やった！」

その笑顔に一瞬だけ、喉が詰まった。

「彩音って呼んでください。ちゃんつけてもいいです」

「……は？」

「わたしは、伊織さんって呼びます」

眉尻が下がったまま口角が上がった。

「わかった。ほな、彩音ちゃん、いこか」

「はいっ」

靴を履き替え、館内に入った。中元は足を止めたまま、目だけ先に館内を走り回っている。

「あれです！　卓球で勝負しましょう！」

俺は中元に手を引かれ、卓球台に連れてかれた。中元がすぐにラケットを二本取って、一本を俺に押しつけてきた。

「勝ったほうが、次の種目決められることにしましょう」

「オケ。俺が勝ったら休憩や」

「負けないから、なんでもいいです」

サーブはへなへなだった。

だけど、中元はなぜか返すのだけは上手かった。変なところに当てて、変な回転で返ってくる。

こっちが少し真面目に打つと、きゃっと声を上げて逃げるくせに、次の瞬間にはもう笑っている。

「伊織さん、それが本気ですか？」

「あほか。今のは七割じゃ」

「じゃあ十割出してくださいよ」

「出したら、彩音ちゃん泣くで」

「泣きません。勝ちます」

中元はとにかく笑う。笑いながらラケットを振り回す。

「……マジか？」

「わたしのかちー」

俺はラケットを握ったまましゃがみ込んだ。

「さすがに、運動神経いいな」

「わたしがいいんじゃなくて、伊織さんが悪いだけですね」

それから、バッティングを少しやった。俺が一球目から空振りすると、中元はネットの外で腹を抱えた。空振るたびに、中元が笑う。十球あって、ファール二回。

「あー、もう。伊織さん、交代しましょう」

「野球部ちゃうねんから、許してや」

そう言って、バットを渡して、俺はネット裏に回った。中元の目つきが変わった。

カン、と軽い音がして、ボールが前に飛んでいく。

二球目からはボールが浮く。ホームランの看板の横を通り過ぎる。

「あー、おしかったー」

バッターボックスでぴょんぴょん跳ねる。

ピンクのフリルが揺れて、バットがまたボールを飛ばした。

アンマッチな光景が、俺には自然に溶け込んでいるように感じていた。

その後のミニバスケでも惨敗し、気づけばもう二時間が経っていた。

「そろそろ、ちょっと休もか」

「はい」

ドリンクを買って、フードコートの端の席に座った。氷が溶ける音と、遠くのゲーム機の音が混ざって、座った途端に汗が引いていった。

「中元……あ、彩音ちゃんて、くっそ運動神経ええんやな」

「違います。小さい頃に少しかじってただけです」

「卓球も野球もバスケも？」

「はい。飽き性ですぐ辞めちゃうんです」

「そっか。せやから、陸上から剣道ってこと？」

「そうです。姿勢がキレイだからとか言いましたけど、本当は、武道なら飽きないかなって」

「ん？」

「わたし、飽き性な自分が嫌いで、自分を変えたいんです」

「……そっか。なるほどな」

俺はコーラを口に含んで、言葉を止めた。その雰囲気を壊すように、中元がまた声を張った。

「次、なにします？」

「もうちょい休もや」

「時間がもったいないです」

「まだ五分だけやんか」

「五分も休みました」

立ち上がる中元の勢いに負けて、俺もコップを片づけた。

次はダーツになった。ルールはよく分からない。ただ、真ん中に近いほうが偉い。そんなルールで勝負した。

やっぱり俺は下手くそで、中元が笑う。中元は自分が真ん中に当てればもっと笑う。

ゲームセンターに入って、ユーフォーキャッチャーの景品を狙う。

「伊織さん、これ欲しいです」

中元が大きめの白い犬のぬいぐるみを指さす。

「さんざん見たやろ？　俺、運動神経ないって」

「これ関係なくないですか？」

「きっとある。ほら、アームの位置精度とか、ボタン押すタイミングとか」

中元がまた笑い出した。

「そんなのないですって。やりましょやりましょ」

ラノベなら、千円使って、最後は景品取ってプレゼント。

十回目のアームは、犬の頭を引っ掛け、持ち上げることなく定位置に戻った。

「ほらな、こんなもんやで」

そう言って、アームから視線を外して中元の方を向いたとき、中元と目が合った。少し体がのけぞった。

「……なに？」

「え？　あ、ずっと伊織さん見てました」

中元が自分から視線を外した。

壁の時計はもう十七時を回っていた。

「そろそろ帰ろうか」

俺がそう言うと、中元は少しだけ躊躇した。

その間、「まだ遊びたいです」に対する返しを考えていた。

「はい。楽しかったです。ありがとうございました」

少し驚いたが、表情には出さないようにした。

スポッチャを出ると、ちょうど日が西に傾いていた。ビルが薄くオレンジ色に染まっていた。

「今日はありがとな。おかげで元気でたわ」

「はい！」

中元は元気いっぱいに返事をした。

時間を調べようとスマホを見ると、五百城から新着メッセージが届いていた。

〈ありがとう。私はもう大丈夫〉

ここから駅まで十五分。スマホをポケットにしまい、前を向いた。

「ほな、駅まで送るよ」

俺は足を出した。

「あの……」

中元は止まったままだった。

「うん？」

「やっぱりもう少しだけ……もう少しだけお話がしたいです」

半年前なら、断る理由を探していた。

「せやな。でも、暗くなるまでやで」

このときは、断ってはいけないような気がしていた。

俺は駅へ向けていた足を、中元の方に戻した。中元も、俺の方に一歩近づいた。