予定調和――主役を避けたのに、ヒロインたちは俺を見逃してくれない

第二部 空いた主役の席

第十八話 緊張している……だと？

試合当日。市民体育館は湿っていた。

梅雨の空気と高校剣士たちの熱気で、窓ガラスが結露している。

そして、臭い。

「おぉ、大西。ちゃんと来たか」

顧問だ。

そりゃ来るやろ。

「お前を先鋒に置いたのは、お前がよくわからんからだ」

腕を組んで、顎を少し上げて言ってきた。

「先鋒なら勝っても負けても、後ろ次第だからな」

「あ～、なるほど……です」

「だから、今日は思い切ってこい」

肩を、パンと叩かれた。

会場の端でこそこそ着替えた。こういう時、妙に堂々とできるやつらを尊敬する。

スタメン組は、一階の体育館フロアに降りる。それ以外は、二階の観客席だ。

アップしていると、観客席に制服姿の五百城が入ってくるのが見えた。

いま着いたんか。

横には本当に紗奈がいる。紗奈も制服だ。休日だというのにご苦労なことだ。

ひとしきり汗をかいて、面を脱ぐと、顎から汗が滴り落ちた。

道着の襟を触った。汗が染みて、重たくなっている。

「伊織先輩！　はい！」

顔の横にタオルが見えた。声のする方を向いた。妹顔がある。

ん？

「飲み物もありますよ」

そう言って中元は、他のスタメンに順番にタオルを配った。

後ろを振り向くと、残りのふたりが、スポーツドリンクを持って立っていた。

そうか。マネージャーの代わりか。

手渡されたタオルで、汗を拭いた。

視野の端に、五百城が手を振っているのが見えた。目が合った。

五百城の方を向いて、手を振り返した。隣に座る紗奈も手を振ってきた。

なんか青春やな。

予選は四チーム総当たり。トップだけが決勝トーナメントに出る。

うちの高校は、だいたい予選突破、決勝即敗退がお決まりだ。女子は予選敗退の常連。

さて、とりあえず、第一試合に出ましょかね。

面と小手をつけ、試合場に入る。

中央で五人並んで礼をした。俺だけ二年。あとは三年。

先鋒の俺だけが残り、先輩たちは去り際に、俺の右手へ自分の右手を当てていった。

これがスタメンの作法か。

蹲踞(そんきょ)する。竹刀を構える。

「はじめっ！」

審判の合図で立つ。

「きぇぇぇぇぇっ」

うるせぇ。剣道ってなんで奇声を発するんやろうな。

とりあえず、相手に合わせて打った。

「面ありっ！」

あれ。入った。

相手もポカンとしている。

「二本目っ！」

さすがに、さっきみたいに打ってこない。

俺は無駄には動きたくない。相手は、俺を中心に時計回りに回っている。

あ、手元が上がった。面が飛んでくる。

合わせて、こちらも少しだけ手元を上げる。すぐ下げる。

「こてぃっ！」

ポンっと気持ちの良い音がした。

「小手アリっ！　勝負あり」

再び蹲踞をして、竹刀をしまう。

後ろに下がりながら試合場を出て、一礼する。

振り向くと、次鋒の先輩が待っている。

先輩が右手を俺の右手に当てた。

正座して面を取った。

顎から汗が噴き出た。

五百城の方を見た。紗奈と手を取り合って喜んでいる。

自然と笑顔になる。

「……ふぅ」

大きく息を吐いた。

『オオニシ』と書かれたテープが貼られたドリンクを中元が持ってきた。

「伊織先輩って、強いんですか？」

「しらへん。勝ったから、あいつよりは強いんやろな」

「や、先輩の竹刀が見えなかったです」

「それなー。そのうち慣れるで。ほら、ちゃんと試合みとき」

俺は、ドリンクを一口飲んで中元に返した。

初めて公式戦で、あっさり勝てた。

勝てたんだけど、心臓がまだ落ち着いていない。

俺は、緊張してたんか？

息が落ち着くまで、しばらく、下を向いていた。

頭を上げると、次鋒の先輩はもう負けていて、中堅の先輩が試合に出ていた。

チームは予定通り、三戦三勝で予選突破。

俺もなぜか、三戦三勝。

俺、モブやで？

最後の予選の試合が終わって、フロアが静かになった。

決勝トーナメント用に試合場が組み替えられ、部活関係者はフロアに降りられるようになった。

少し遅めのランチタイム。だが、食べられない。午後から試合がある。

食べたら吐く。今でも吐きそうなのに。

俺は道着姿のまま、防具だけ外して、体育館フロアを出た。

扉の前に、五百城と紗奈が待っていた。紗奈が俺を見つけて走ってくる。

「ちょっとちょっと、伊織すごいじゃん！」

めっちゃ笑顔だ。五百城はその笑顔を見て微笑んでいる。

「そうか？　相手が調子悪かっただけちゃうのん」

「そんなことないって。なんか、伊織ちょっと目立ってたもん」

「え？　なにが？」

「あんなやつおったか？　って、オーダー表で名前調べられてたよ」

「えええええ」

「で、お昼どうするの？　一緒に食べれる？」

紗奈には全く悪気がない。だが俺には、食べる気がない。

だが、怒らせないで断れるような繊細な言い回しを、俺は持っていなかった。

「伊織せんぱーい」

中元が走ってきた。五百城と紗奈がそちらを向いた。

「五百城先輩、お疲れ様です。えーと……」

「伊織……大西くんの同級生の西宮です」

「はい。西宮先輩、お疲れ様です」

中元は、そう言って俺の方を向いた。

「先生から言伝(ことづて)です。『おまえはカロリーメイトだけにしておけ』だそうです」

ナイスタイミングだ、中元。後で飴ちゃんあげよう。持ってないけど。

「え？　なんで？」

紗奈が聞いた。

「剣道って、緊張する人は、試合前にあまり食べないんだよ」

五百城、それは正しいが、この俺が緊張しているとでも？

「へぇ。さすが先生なんだね。伊織が緊張しているって気づいてるんだ」

「いや、してるつもりないんだけど」

中元が突っ込んできた。

「してると思います。だって、先輩、今日かっこいいですもん。真面目な顔、初めて見ました」

『かっこいい』という単語が、頭の中を高速回転した。

「そうなんだよね、昔から。真面目にしてれば、そこそこイケメンなのに」

紗奈がそう言いながら、中元を見て笑った。

「じゃ、私行きますねー。あ、これ、先生から」

俺の手にカロリーメイトを置いて、中元はどこかに走って行った。

「ね、かわいい後輩でしょ？」

五百城が紗奈に言う。

「そうね……」

紗奈は、わざとらしく肩をすくめた。

「ほな、俺行くわ」

「え？　どこに？」

「外。カロリーメイト食べて、集中してくる」

「えっ――」

五百城が紗奈を止めて、首を左右に振った。

俺は間違いなく、緊張していた。