マルチエリート -次世代の勇者へ-

弱さの先へ

「俺は一人で勝つ」

　その言葉は風に溶けていく。

　誰に向けたものでもない。ウィルトにでも、アルディオにでも、ましてや教室にいた生徒たちにでもない。

　自分自身に言い聞かせるための言葉だった。

　レイブンはもう一度杖を構える。

　赤い魔力が集まり、空気が熱を帯びる。だが、先程よりもほんの僅かに揺らぎがあった。

「ファイアアロー」

　放たれた炎の矢は空へ伸びていく。

　威力は十分。並の生徒ならば息を呑むだろう。だがレイブンの顔は晴れない。

　違う。

　こんなものではない。

　もっと速く、もっと鋭く、もっと正確に撃てたはずだ。

「......くそ」

　小さく吐き捨てる。

たった一度、ウィルトに否定されただけだ。

たった一度、自分の魔法が届かなかっただけだ。

　それだけで魔法の精度が落ちるなど、許せるはずがない。

　レイブンは奥歯を噛み締める。

　――一人だったからだ。

　またその言葉が脳裏をよぎる。

「黙れ……」

　誰もいない屋上で、レイブンは低く呟いた。

　自分でも誰に向けた言葉なのか分からなかった。

　一方その頃、アルディオとセリスは教室を出て廊下を歩いていた。

「レイブン、大丈夫かな」

「......分からない」

　アルディオは正直に答える。

　大丈夫だ、と軽く言えるほど、レイブンのことを知っているわけではない。

　だが、先程のレイブンは明らかにいつもと違った。いつものように突き放しているようで、その実、何かに焦っているように見えた。

「まあ、あいつが俺たちに相談するとは思えないけどな」

「それはそうだね」

　セリスが苦笑する。

　そして少しだけ間を置いて、ぽつりと言った。

「でもさ。なんか、悔しいね」

「悔しい？」

「うん。先生に言われたこと、全部当たってたから」

　セリスは自分の手を見つめる。

「私、自分ではちゃんと頑張ってるつもりだったんだ。水魔法だって嫌いじゃないし、練習もしてる。でも......攻撃しろって言われると、どこかで怖がってたのかも」

「怖がる？」

「うん。外したらどうしようとか、威力が足りなかったらどうしようとか。だったら誰かを助ける方がいいって、ずっと思ってた」

　それは責められるようなことではない。少なくともアルディオにはそう思えた。

　誰かを助けたいと思うことは、間違いではないはずだ。

　けれど、ウィルトは言った。どっちつかずの状況を解消しろ、と。

「......でも、補助が得意なのも個性なんだろ？」

「うん。だから悩むんだよね」

　セリスは困ったように笑う。

「魔法使いとして強くなりたい。でも、誰かの役に立ちたい。どっちも本音だから」

「......そっか」

「だから、競走ね」

　セリスは急に明るい声を出した。

「私が私の答えを見つけるのが先か、アルディオが自分の課題を乗り越えるのが先か」

「ジュース一本だろ」

「そう！」

　セリスは笑った。

　その笑顔はいつも通り明るかったが、どこか無理をしているようにも見えた。

　アルディオはそれに気づいた。だが、何を言えばいいのかは分からなかった。

　他人を見すぎている。

　ウィルトの言葉が胸の奥で小さく響く。自分は今、セリスの表情を見ている。

　レイブンの背中を思い出している。周りのことばかり考えている。

　それの何が悪いのか、今のアルディオにはまだ分からなかった。

　廊下の先で、聞き覚えのある声がした。

「む、アルディオか」

「あれ、アレス」

　戦士クラスの方から歩いてきたのはアレスだった。相変わらず大きな体で、ただ歩いているだけでも周囲より一回り目立つ。

　だが、その表情は不思議と穏やかだった。

「授業は終わったのか？」

「あぁ。終わったっていうか......課題を突きつけられたっていうか」

「そうか」

　アレスは静かに頷く。

「良いことだ」

「良いことなのか？」

「何を直せばいいか分からない方が苦しい。弱点が分かるなら、後は潰すだけだ」

　その言葉は単純だった。けれど、妙に説得力があった。

「アレスも何か言われたの？」

　セリスが尋ねる。

「俺はまだ詳しくは言われていない。だが、自分に足りないものくらいは分かっているつもりだ」

「足りないもの？」

「守るだけでは勝てない、ということだ」

　アレスは自分の拳を見下ろす。

「俺は前に立つ。仲間の攻撃を通すために、相手の攻撃を受ける。それが俺の役目だと思っている」

「十分すごいと思うけど」

「いや、それだけでは足りない」

　アレスは首を横に振った。

「守るだけでは、いずれ押し切られる。だが、今の俺には攻めに転じる覚悟が足りないのかもしれない」

　アルディオは少し驚いた。

アレスはもっと迷いのない人間だと思っていた。

実際、昨日話した時も、堂々としていて、悩みなど簡単に乗り越えてしまうように見えた。

　だが違った。アレスにも悩みはある。

　ただ、それを抱えたまま前を向いているだけなのだ。

「......アレスでも悩むんだな」

「無論だ」

　アレスはあっさりと答えた。

「悩まない者などいない。俺も、君も、恐らくレイブンもな」

「レイブンも？」

「あぁ」

　アレスは屋上へ続く階段の方へ視線を向けた。まるでそこに誰がいるのか分かっているかのようだった。

「強い者ほど、自分の弱さを認めるのは難しい。

だが、弱さを知った者は強くなれる。俺はそう思っている」

　その言葉に、アルディオは何も返せなかった。

　アレスは少しだけ笑う。

「まあ、偉そうに言えるほど俺も出来てはいないがな」

「いや......なんか、少し楽になった」

「そうか。それなら何よりだ」

　アレスはそう言うと、戦士クラスの方へ歩き出す。

「俺はこれから自主訓練だ。君たちも無理はするな」

「あぁ」

「うん、またね！」

　アレスの背中が遠ざかっていく。

その背中は大きい。だが、初めて会った時のような絶望的な大きさではなかった。

　むしろ今は、進むべき方向を示してくれているように見えた。

「......みんな、悩んでるんだな」

　アルディオはぽつりと呟く。

「そうだね」

　セリスが隣で頷く。

「でも、みんな進もうとしてる」

「......だな」

　アルディオは自分の手首に巻かれたミサンガを見る。

　妹の形見。

　自分がここにいる理由。

　まだ、答えは分からない。

　他人を見すぎている。

　自分を後回しにしすぎる。

　その意味も、まだ分からない。

　けれど。

「俺も、進まないとな」

　小さくそう呟いた。

　その声は誰に聞かせるものでもなかった。ただ、自分自身に言い聞かせるためのものだった。