第7話
出発の前夜、エリナは自室の荷造りを一人でした。
侍女のイネスが手伝いを申し出たが、断った。最後の夜くらい、一人でいたかった。ランプの灯りの下で、棚や引き出しの中身を一つひとつ確かめながら、必要なものと不要なものに分けていった。
連れていくものは思ったより少なかった。
衣服は数着。書物は厳選した十冊ほど。父から譲られた政務の参考書が数冊。母の形見の小さなブローチ。それだけで、トランクはまだ半分も埋まらなかった。
残りは、この部屋に置いていく。
棚の端に、子どものころ読んでいた冒険譚の本が並んでいた。婚約が決まってから棚の奥にしまわれたものを、先週引っ張り出してきたのだ。ほこりを払って、表紙を撫でた。懐かしい感触だった。
これは置いていこう、と思った。いつか帰ってきたときに読めばいい。
そう考えてから、少し止まった。
帰ってくる、という言葉が頭に浮かんだのが、意外だった。ここを離れることは理解していたが、帰れる場所として残るとは、あまり考えていなかった。でも確かに、ここは実家だ。どこへ行っても、それは変わらない。
少しだけ、肩の力が抜けた。
夜も更けてから、母が部屋に来た。
ノックの後に入ってきたカトリーヌは、目が赤かった。昨日も泣いていたのかもしれない。手に温かい飲み物を持っていて、エリナの机の上に置いた。
「荷造りは終わった?」
「ほとんど」
「少なすぎない? もっと持っていきなさい。向こうで必要なものが——」
「お母様、大丈夫です」
エリナは母を見た。
「向こうでも買えます。足りなければ送ってもらえばいい」
母は唇を噛んだ。泣くまいとしているのがわかった。
「……あの男は、信用できる人なの」
「父が長年取引してきた相手です。それだけは確かです」
「でも、顔も知らない方のところへ——」
「顔は知っています。商談で会いました」
「一度しか会っていないじゃない」
「そうですね」
エリナは正直に答えた。
「でも、私の言葉を正面から受け取ってくれた人でした。それは、わかりました」
母はしばらく黙っていた。それからそっとエリナのそばに来て、髪を一度だけ撫でた。母の手の感触は、子どものころから変わらなかった。
「幸せになりなさい」
声が少し震えていた。
「どんな形でも、お前が幸せでいることが大事なの。それだけよ」
エリナは頷いた。声が出なかった。
母が部屋を出た後、机の上の飲み物を両手で包んだ。温かかった。
翌朝は、よく晴れた。
アレクの迎えの馬車が門の前に着いたのは朝の早い時間だった。荷物を積み込む間、父と母が玄関先に立っていた。使用人たちも何人か出てきて、静かに見送ってくれた。
父がエリナの前に立った。
何か言おうとして、やめた。それからもう一度口を開こうとして、また止まった。父がそういう顔をするのを、エリナは初めて見た。いつも言葉を選ぶ人が、言葉を見つけられずにいる。
父はエリナをぎゅっと抱きしめた。
大きな手が、背中にまわった。子どものころ、ひどく転んだときに抱きしめてもらったのと同じ感触だった。エリナは目を閉じた。
「どこにいても、お前はヴォルフォード公爵の誇りだ」
低い声が、耳のそばで言った。
エリナは父の背に手をあてて、一度だけしっかりと握った。
「行ってきます」
馬車に乗り込もうとしたとき、使用人の一人が走り寄ってきた。
「お嬢様、先ほど届いた手紙がございます」
差し出された封書を受け取った。
差出人の名前を見た瞬間、手が止まった。
クロード・レイン。
王家の紋章の封蝋が押されていた。手紙の大きさは小さく、中身は多くないようだった。
エリナはしばらく、その封書を見つめた。
開けようとした。指が封蝋に触れた。
でも、開けなかった。
今この朝に、あの舞踏会の夜に戻る必要はないと思った。この手紙が何を書いていても、それがエリナの今日を変えることはない。変えてはいけない。
エリナは馬車に乗り込み、御者台の後ろの荷台に手荷物を渡しながら、その封書だけは手元に持ったままでいた。
邸の中に戻って棚の上に置いた。
それから何も言わずに馬車に戻り、扉を閉めた。
馬車が動き出した。窓から、小さくなっていく両親の姿が見えた。母が手を振っていた。父は動かなかったが、ずっとこちらを見ていた。
門を出ると、実家の姿が見えなくなった。
エリナは窓から目を離し、正面を向いた。
膝の上に置いた手を、静かに重ねた。
長い旅が始まる。
