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第6話

　しばらく、沈黙が続いた。

　エリナは窓の外を見た。庭の木が風に揺れていた。父は何も急かさなかった。

「……求婚、ということですか」

　ようやく言葉が出た。

「そういうことになる」

「突然すぎます」

「そうだな」

「初対面です。今日、初めて会いました」

「そうだな」

　父の返事が短すぎて、エリナは思わず父の顔を見た。父は穏やかな顔をしていた。否定も肯定もしていない。ただ、聞いている。

「……閣下は、どういうつもりで」

「それはわからない。ただ、彼が無駄な行動を取る人間ではないことは、長年の付き合いでわかっている。何か考えがあってのことだろう」

「宰相夫人が必要だということでしょうか。政略的な意味で」

「かもしれない。あるいは、今日のお前を見て、単純に必要だと思ったのかもしれない」

　エリナは黙った。

　頭の中を、いくつかの考えが行き来した。

　私はまだ、傷の癒えていない身だ。婚約破棄されてから一ヶ月も経っていない。隣国の宰相のもとへ嫁ぐということが何を意味するか、今の自分に判断できる気がしない。

　それに、あの目が怖かった。怖い、というより——見透かされているような感じが、落ち着かなかった。

「断ります」

　エリナは言った。

「今すぐには、無理です」

「わかった」

　父はあっさりと頷いた。

「ただ、一つだけ聞いてもいいか」

「はい」

「断るとして、その理由は何だ。傷が癒えていないから、か。それとも、別の理由があるか」

　エリナは少し考えた。

「……今の私には、誰かの婚約者になることを、自分の意志で選ぶ準備ができていない、と思います」

「では、準備ができれば、選べるかもしれないと」

　エリナは口を開きかけて、止まった。

　父は続けた。

「お前の才能を必要としている人間がいる。婚約破棄されたことで、お前の価値は何も変わっていない。それだけは覚えておいてほしい」

　エリナは父を見た。父の目は真剣だった。

「お前が決めることだ。ただ、三日だけ考えてみてくれ。それからでも断るのは遅くない」

　エリナは静かに頷いた。

　三日間、エリナはよく眠れなかった。

　ランドール王国について、改めて調べた。地理。政治体制。宰相の職務範囲。アレク・ランドールという人物の経歴。

　三十二歳。十年前に宰相職に就き、以来ランドール王国の政務を一手に担っている。前国王の信任を受け、現国王にも厚く信頼されている。対外交渉において強硬と柔軟を使い分ける手腕で知られる。三年前に妻を病で亡くし、再婚はしていない。

　子はいない。

　政務補佐として有能な妻を必要としているなら、確かに条件は理解できた。

　ただそれだけで、見ず知らずの他国の男のもとへ行けるかといえば。

　二日目の夜、エリナはベッドの中でじっと天井を見ながら考えた。

　ここに残ることを想像してみた。ヴォルフォード邸に居続け、社交の場に出て、いつか別の縁談が来るのを待つ。あるいは来なくてもいい。それでも生きていける。

　でも、それは——何かを待つだけの日々だ。

　ランドールに行くことを想像した。知らない国。知らない邸。知らない人間関係。あの目の男の隣で、政務を補佐する。

　怖かった。でも、何かがあった。あの商談の場で、発言を拾われたときの感覚。「それは正しい見立てだ」という、感情のない、しかし誠実な言葉。

　誰かに必要とされるということの感触が、そこにはあった。

　婚約者としてではなく、考える人間として。

　三日目の朝、エリナは書斎へ行った。

　父は机に向かっていた。エリナが入ると、ペンを置いて顔を上げた。

「答えが出たか」

「はい」

　エリナは父の前に立った。

「条件付きで、承諾します」

　父が少し目を見開いた。

「条件とは」

「互いに尊重し合う、対等な婚姻であること。私の意見を、政務の場で正式に扱ってもらえること。そして——感情の強制はしないこと。愛情の有無に関わらず、礼節を持って接すること」

　言いながら、エリナは自分の声が落ち着いていることに少し驚いた。

「ランドール宰相がその条件を受け入れるかどうかは、わかりません。でも、それを確認しないまま行くつもりはありません」

　父はしばらく無言でエリナを見ていた。

　それから、ゆっくりと頷いた。

「伝えよう。おそらく彼は、受け入れると思う」

「なぜそう思うのですか」

「あの男は、不誠実な約束をしない」

　エリナは少し考えてから、もう一度頷いた。

「では、お願いします」

　そう言ってから、自分が思ったより緊張していないことに気づいた。

　怖くないわけではない。でも、これは自分で選んだ。それだけが、今は確かだった。

　返事はその週のうちに来た。

　アレクからの書状は短かった。

「条件、承諾します。詳細は直接お会いした際に。来月、改めて伺います」

　それだけだった。

　エリナは書状を二度読んで、折り畳んで机の引き出しにしまった。

　窓の外では、もう初夏の空になっていた。