第5話
アレク・ランドールが訪ねてきたのは、五月の初めの晴れた午前のことだった。
事前に父から聞いていた通り、視察の途中に立ち寄るという形だった。随行は少なく、馬車二台と護衛が数名。宰相の来訪にしては簡素だとエリナは思った。それが、この人物の性質を表しているような気もした。
応接間に通された客人を、エリナは扉の外からひと目見た。
三十二歳。長身で、肩幅がある。黒に近い濃い茶色の髪は短く整えられ、服装は上質だが装飾を嫌う質素さがあった。座っているのに背筋が伸びている。手元に書類を広げ、父と何事かを確認していた。
笑っていなかった。表情がない、というより、無駄な表情を使わない人間に見えた。
エリナは静かに扉を開けて入った。
「娘のエリナです。本日はよろしくお願いいたします」
礼をしながら顔を上げると、アレクの視線がまっすぐこちらを向いていた。
射抜かれるような、という表現が頭に浮かんだ。
感情を測るような目ではなかった。ただ、見る。それだけの目だった。しかしその「見る」の圧が、エリナがこれまで会った誰とも違った。クロードの柔らかな目とも、貴族たちの値踏みするような目とも。
「アレク・ランドールです」
短く言った。声は低く、穏やかだった。
それだけで、また書類に視線を戻した。
エリナは父の隣に座り、商談の続きに耳を傾けた。
話の内容は、北部の穀物流通に関するものだった。
ランドール王国は山がちな地形で、南部の平野から穀物を仕入れる必要がある。ヴォルフォード家は南部の複数の農地と取引があり、安定した供給を担ってきた。今回の議題は、来年の契約更新と、新たに加わる輸送ルートの調整だった。
エリナは聞きながら、事前に調べた資料を頭の中で照合していた。
話が輸送コストの見積もりに差し掛かったとき、エリナは気づいたことがあった。少し迷ったが、口を開いた。
「失礼ですが、一点よろしいでしょうか」
アレクが顔を上げた。父も。
「現在のルートは、春と秋の増水期に川渡りが難しくなる区間があります。昨年の秋、実際に二週間の遅延が出ました。来年の契約に、遅延リスクへの対応条項を入れておいた方が、双方にとって安心ではないかと思いまして」
父が少し驚いたような顔をした。それは想定外の発言への驚きではなく、どちらかというと「よく知っていたな」という顔だった。
アレクは、しばらくエリナを見ていた。
何も言わなかった。ただ、じっと見ていた。
それからゆっくりと視線を書類に戻し、一箇所に指を当てた。
「それは正しい見立てだ」
短く、感情のない声で言った。
「対応条項については持ち帰って検討する。提案してほしい文面があれば、書いておいてくれ」
エリナは静かに頷いた。
「承知しました」
商談は昼前に終わった。
アレクは長居をしなかった。父と握手を交わし、エリナにも軽く頭を下げた。使用人が荷物を運び出し、護衛たちが馬の用意をした。
エリナは玄関先で見送りに立っていた。
馬車に乗り込む直前、アレクが立ち止まった。
振り返り、父の方へ近づいた。そして、二人の距離が縮まったとき、周囲には聞こえない声で何かを言った。
エリナには聞こえなかった。
父の表情が、わずかに変わった。驚きとも、考え込む顔とも取れる表情。しかしすぐに元に戻り、短く何かを答えた。
アレクは頷き、馬車に乗った。
蹄の音が遠ざかっていく。
エリナは父の横に立って、馬車が門を出るのを見ていた。
「父上、宰相閣下と何を話されたんですか」
少し間があった。
「後で話す」
父の声は、いつもより慎重だった。
昼食の後、また書斎に呼ばれた。
父は机の前に座り、エリナが椅子に落ち着くのを待ってから、ゆっくりと口を開いた。
「アレク・ランドール宰相から、お前のことを聞かれた」
「私のことを?」
「婚約破棄の件は、彼も知っていた。その上で——お前はどういう人間かと」
エリナは少し眉を寄せた。
「私が政務の補佐をしていたことは、取引の書類からも分かる。今日の商談でのお前の発言も、彼は評価していたようだ」
「それだけではないでしょう」
父は小さく笑った。
「そうだな。それだけではない」
一呼吸置いてから、父は言った。
「お嬢さんを、ランドールにいただけませんか、と言っていた」
エリナは、しばらく何も言えなかった。
