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第4話

　婚約破棄から十日後、王家からの使者が来た。

　使者は四十がらみの男で、仕立てのいい外套を着ていた。王妃付きの侍従だと名乗った。ヴォルフォード公爵家の応接間に通され、正面のソファに父と並んで座ったエリナは、その男の表情を静かに観察した。

　愛想のいい笑みを浮かべてはいるが、目が笑っていない。

　用件はすぐに語られた。

「このたびのクロード殿下のご発言につきましては、王家として大変遺憾に思っております。ソフィア王妃陛下より、ヴォルフォード公爵家への謝罪の言葉をお伝えするようにと、このような次第でございまして」

　侍従は文書を一枚取り出した。折り畳まれた上等な紙に、王家の封蝋が押されていた。父がそれを受け取り、広げて読んだ。エリナも横から目を通した。

　丁寧な言葉で書かれていた。「殿下の軽率な振る舞い」「ヴォルフォード家への深い敬意」「今後とも変わらぬ関係を望む」。

　どこにも、本心はなかった。

「お気持ちは受け取りました」

　父が静かに言った。

「ただ、改めてお伺いしたいのですが、この度の件についての王家の正式な見解はどうなりますか。クロード殿下の婚約解消は、殿下個人のご意志によるものと理解してよろしいですか」

　侍従の笑みが、わずかに揺らいだ。

「はい、あくまで殿下のご意志でございます。王家として何かを強いたわけでは、一切——」

「では、リリア・テイン嬢との婚約については」

「それはまだ正式に発表されたものではなく……」

「そうですか」

　父は文書をきれいに折り畳み、テーブルに置いた。

「承知しました。エリナ、何か聞きたいことはあるか」

　突然自分に話が振られ、エリナは少し驚いたが、すぐに侍従に視線を向けた。

「一点だけ」

　エリナは言った。

「ヴォルフォード家として今後いかなる行動をとるかについては、家として慎重に判断すると父からお伝えください。ソフィア王妃陛下にも、直接そのようにお伝えいただければ幸いです」

　侍従の表情が、わずかに固くなった。

「……畏まりました。必ず王妃陛下にお伝えいたします」

　使者が帰った後、父とエリナは応接間に二人残った。

　父は窓の外を見ながら、静かに茶を一口飲んだ。

「気づいたか」

「はい」

　エリナは答えた。

「謝罪文の中に、補償の話が一切ありませんでした。公爵家の令嬢を長年婚約者として拘束しておきながら、正式な補償もなく、王家としての説明もない。それは、最初から謝罪が目的ではないということです」

「では、目的は」

「様子見、でしょうか。ヴォルフォード家が怒っているかどうか。抗議に出るつもりがあるかどうか。そして——」

　エリナは少し考えた。

「もし私たちが騒ぎ立てれば、何らかの形で不利益が生じると、言外に伝えに来た」

　父が小さく頷いた。

「その通りだ」

「最初から、クロード様個人の気持ちだけで動いたわけではないのでしょう」

　言いながら、エリナは胸の中で何かが静かに確定していくのを感じた。

　ソフィア王妃が、この婚約破棄を望んでいた。理由はわからない。政略的な判断か、別の縁談があるのか、あるいは単純にエリナが気に入らなかったのか。どれかはまだわからない。しかし王妃が黒幕であることは、ほぼ間違いないと思った。

　クロードは、流されたのだ。

　その事実は、不思議と怒りより悲しみに近い感情を呼んだ。

　あの人は昔から、そういう人だった。波風を立てることが苦手で、強い意志を持つ人間の前ではつい引いてしまう。それがエリナへの婚約破棄という形で出た。それだけのことだ。

　恨む気にはなれなかった。ただ——やはり、愛していなかったのだと、改めて思った。

「エリナ」

　父が言った。

「王家に対して何もするなとは言わない。ただ、タイミングと方法は慎重に選んだほうがいい。今は嵐が過ぎるのを待つべき時だ」

「わかっています」

「それと、もう一つ」

　父が少し声のトーンを変えた。

「アレク・ランドール宰相の来訪は、来月の初めになった。お前に同席してもらうつもりでいる。準備しておいてくれ」

　エリナは頷いた。

「ランドールの現在の貿易状況と、我が家との取引の経緯を改めて確認します」

「頼む」

　父は初めて少し顔をほころばせた。そしてもう一度、窓の外へ視線を向けた。

　庭では、今日も花が咲いていた。

　その夜、エリナは書斎から借りてきた資料を机に広げた。

　ランドール王国の概略。宰相アレク・ランドールの経歴。過去五年間のヴォルフォード家との取引記録。

　ページを繰りながら、エリナは気づいていた。

　今日の午後、王家の密使と向き合っていたとき、胸の中に静かな怒りはあった。しかし不思議と、乱れなかった。声も手も。ただ事実を整理して、必要なことだけを言えた気がする。

　王太子妃になるための十年間が、少なくとも一つのことは教えてくれた。

　感情と言葉は、分けて使うことができる。

　それがこれから役に立つのかどうか、エリナにはまだわからなかった。ただ机の上の資料を読み進めながら、久しぶりに、何かに集中することの心地よさを感じていた。