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第39話

　婚礼は、初夏の晴れた日に行われた。

　ランドール王国の慣わしでは、婚礼は午前中に執り行われる。朝の光の中で誓いを立てるのがよいとされているからだ。宰相邸の大広間に、国内外から招かれた客が集まった。規模としては大きかったが、飾り立てすぎない、ランドールらしい式だった。白い花が柱に巻かれ、窓から差し込む光が石畳に落ちていた。

　エリナの両親も来ていた。

　父ハーヴェイは朝から背筋を伸ばして、誇らしそうな顔をしていた。母カトリーヌは控え室でエリナの支度を手伝いながら、すでに目を赤くしていた。

「お母様、まだ始まってもいませんよ」

「わかってるわよ。でも止まらないの」

　エリナは苦笑しながら、母の手を少し握った。

「行ってきます」

「……行ってらっしゃい」

　カトリーヌが震える声で言った。

　大広間への扉が開いたとき、エリナは一度だけ深く息を吸った。

　正面にアレクが立っていた。

　濃い藍色の礼装。いつもより少し改まった装い。背筋がいつも通り伸びていて、表情はいつも通り静かで。でも今日は、どこかいつもと違った。

　エリナが歩いていくと、アレクの目がまっすぐこちらに向いた。

　それだけで、緊張が半分消えた。

　アレクの隣に並んで立った。

　式が始まった。

　ランドールの婚礼の儀式は、長くない。

　主礼官が聖典の一節を読み上げ、二人がそれぞれ誓いの言葉を述べ、指輪を交わす。それだけだった。飾りが少ない分、言葉の重みだけが残った。

　主礼官がアレクに誓いの言葉を求めた。

　アレクが口を開いた。

　誓いの文言は決まっている。それを読み上げるだけでいい。でもエリナは、隣に立ちながら、アレクの手に気づいた。

　わずかに、震えていた。

　ほんのわずかだった。傍目にはわからないかもしれない。でもエリナには見えた。この一年、この人のことをずっと見てきたから。感情を抑えることに慣れているこの人が、今日だけは完全には抑えられなかった。

　それを知ったとき、エリナの胸の奥が温かくなった。

　アレクが誓いの言葉を読み終えた。

　次はエリナの番だった。

　エリナも誓いの言葉を述べた。声は思ったより落ち着いていた。言葉の意味を、一言ずつ確かめるように言った。

　指輪を交わした。

　母が泣く声が、どこかから聞こえた。フィンが「閣下おめでとうございます」と式の最中に小声で言い、隣の誰かに「今は黙れ」と小声でたしなめられていた。

　式が終わった。

　客席から拍手が来た。

　披露の宴が終わり、客が帰り、邸が静かになったのは夜の初めころだった。

　エリナとアレクが二人きりになったのは、その後だった。

　大広間の窓を開けると、初夏の夜風が入ってきた。花の香りがした。飾りに使った白い花が、まだ柱に残っていた。

　エリナはその花を見ながら、今日一日を頭の中で振り返った。

　長かった。でも不思議と疲れていなかった。むしろ、どこか満たされていた。

「緊張していたんですか」

　エリナはアレクに向かって聞いた。

　アレクが少し間を置いた。

「……ああ」

　正直に認めた。

　エリナは少し驚いた。否定するかと思っていた。でもこの人は、今日から嘘をつかない、と決めたのかもしれない。

「手が震えていました」

「見えたか」

「私だけに見えました」

　アレクが小さく息を吐いた。

「みっともない」

「そんなことありません」

　エリナは言った。

「震えているのを見て、嬉しかったです」

　アレクが顔を上げた。

「あなたが緊張するくらい、今日が大切だったということだから」

　アレクはしばらくエリナを見ていた。

　それから、何かが崩れるように、表情が緩んだ。

　笑った。

　声に出してではなく、口元が、目元が、はっきりと笑った。エリナがランドールに来てから、こんな顔を見たのは初めてだった。

　つられてエリナも笑った。

　笑い声が大広間に響いた。

　アレクの笑い声と、エリナの笑い声が混ざり合った。

　邸中に届くような声ではなかった。でも二人には聞こえた。この邸に、こういう夜が来た。それだけで十分だった。

　笑いが収まった後、アレクが言った。

「よろしく頼む」

　短い言葉だったが、中身は長かった。

「はい」

　エリナは答えた。

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　窓の外で、夏の星が出ていた。

　翌朝、エリナが廊下を歩いていると、フィンが笑顔で近づいてきた。

「エリナ様、いや、奥様。昨日は本当におめでとうございました」

「ありがとうございます。フィンさんも、式の途中で余計なことを言わないでほしかったですが」

「閣下に怒られましたが、後悔はしていません」

　フィンが胸を張った。

「閣下が笑ったのを見ましたよ。式の後、大広間で。あんな顔、初めて見ました」

「そうですか」

「ええ。本当に、初めて」

　フィンの声が、少しだけ湿った。

「ジュリア様が亡くなってから、閣下があんな顔をするのを見たことがなかったので。私もずっと、待っていたんだと思います。エリナ様が来てくれてよかった」

　エリナはフィンを見た。

　この人はずっと、アレクの隣で待っていた。笑わなくなった人が、いつかまた笑うのを。そっと見ながら、支えながら。

「フィンさんがいてくれたから、アレク様も今日まで来られたんだと思います」

「私は何もしていませんよ」

「いてくれました」

　フィンがまた少し目を赤くしかけた。

「それ、閣下に言ったのと同じ言葉ですね」

「同じことだから」

　エリナは笑った。

　フィンも笑った。

　廊下に朝の光が差し込んでいた。