あなたに捨てられた夜から、私の本当の人生が始まりました

第40話

　婚礼から一ヶ月が経った。

　宰相邸の朝は、いつも通りだった。

　夜明けとともに厨房が動き始める音がする。庭師のエドガーが外を歩く足音がする。廊下を侍女のアンナが通る気配がする。そういった音と気配の中で、エリナは目を覚ました。

　宰相夫人になってから、暮らしが急に変わったわけではなかった。執務室での仕事は続いている。アレクとフィンと三人で書類に向かうのも同じだ。マルタが朝の支度を手伝ってくれるのも同じ。ただ、今は「帰る部屋」ではなく「帰る邸」がある、という感覚が、どこかより確かになった気がした。

　身支度をして階下に降りると、アレクがすでに食堂にいた。

「おはようございます」

「ああ」

　いつも通りの朝だった。

　午前の執務が終わったころ、郵便が届いた。

　フィンが持ってきた束の中に、ヴァロアからの封書があった。差出人の名前を見て、エリナは少し目を止めた。

　クロード・レイン。

　以前は封を開けるのを躊躇した名前だった。今日は自然に封を切った。

　手紙は短かった。クロードらしく、几帳面な字で書かれていた。

「エリナへ。婚礼のお祝いを伝えるのが遅くなって申し訳ない。母のことで色々あって、バタバタしていた。今は少し落ち着いた。リリアとも、ようやく二人でちゃんと話せるようになってきた。あの子は思ったより強い。宮廷のことも、少しずつ覚えてきた。私もやっと、自分で考えることができるようになってきた気がする。エリナのおかげで、リリアも助かっている。ありがとう。どうかお幸せに。クロード」

　エリナはその手紙を、二度読んだ。

　やっと、自分で考えることができるようになってきた。

　その一文が、胸に残った。遅かったかもしれない。でも今からでいい。あの人はこれから、自分の足で立っていく。

「何か面白いことでも書いてあったか」

　後ろから声がした。

　エリナは振り返った。アレクが書類を手に持ったまま、少し離れたところに立っていた。いつの間に来ていたのか。

「面白い、とは少し違いますが」

　エリナは言った。

「クロード様からです。婚礼のお祝いと、近況報告と」

「そうか」

「リリア様も少しずつ宮廷に慣れてきたそうで。クロード様も、自分で考えられるようになってきたと」

　アレクが短く頷いた。

　エリナは手紙を折りたたみ、机の引き出しに入れた。

　捨てなかった。でも目の届く場所に置く必要もなかった。これはこれで、一つの区切りだ。

「みんな、ちゃんと前を向いています」

　エリナはアレクに向かって言った。

「ヴァロアも。クロード様も。リリア様も」

　アレクがエリナのそばに来た。後ろからそっと、肩に手を置いた。

「お前は」

「私も」

　エリナは答えた。

「私も、ちゃんと前を向いています」

　窓の外に、初夏の庭が見えた。並木の緑が風に揺れていた。噴水の水が光を弾いていた。エリナが初めてこの庭に来た日、枯れていた木が、今は青々と葉を広げている。

　あれから一年が経った。

　あの舞踏会の夜から始まった話が、今日ここに来た。婚約破棄された夜、自室で一人考えた夜、ランドールへ向かう馬車の中の朝、執務室で最初に書類を並べた日、農村の老婆たちに囲まれた市場、深夜に聞いたアレクの声、庭の肖像画への小さな礼、春の夜の星空。

　全部が、ここに続いていた。

　エリナは窓の外を見ながら、静かに息を吐いた。

　誰かのためではなく、自分のために選んだ場所がある。自分のために仕事をしている。自分のために愛している人がいる。

　それが今の自分の全部だった。

「今日の午後の予定は」

　アレクが言った。

「北部農村からの陳情書が届いています。目を通した後、返答案を作ろうと思っています」

「私も見る」

「はい」

　エリナはアレクを見上げた。肩の上の手が、まだそこにあった。

「では、始めましょうか」

　アレクが頷いた。

　二人は並んで机に向かった。

　窓の外では風が吹き、緑の葉が揺れていた。

　ランドールの午後が、静かに続いていった。

　夕方、仕事が一段落してエリナが窓の外を見ていると、マルタが茶を持ってきた。

「お疲れ様です」

「ありがとうございます、マルタさん」

　マルタがいつも通り、丁寧に茶器を置いた。それから少し間を置いて言った。

「奥様、ここに来られてから一年ですね」

「そうですね。もうそんなに」

「最初にいらっしゃったとき、私はずいぶんよそよそしくしてしまいました」

「いいえ、当然のことでした」

「でもあなたは、使用人全員の名前を覚えてくださった。それが嬉しかったんです」

　マルタが静かに言った。

「ジュリア様も、そういう方でした。誰のことも、ちゃんと見ていた」

　エリナは少し目を細めた。

「マルタさんは、ジュリア様のことが大好きだったんですね」

「はい。今でも」

「それでいいと思います」

　マルタがエリナを見た。

「ジュリア様は、あの方なりにここにいる。あなたはあなたなりに、ここにいる。どちらかが消えるわけじゃない」

　マルタが、初めてエリナの前で目を潤ませた。

「……ありがとうございます、奥様」

「こちらこそ」

　エリナは言った。

「これからもよろしくお願いします、マルタさん」

　マルタが深く頭を下げた。

　窓の外に、夕暮れが来ていた。ランドールの空が橙色に染まっていた。