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第38話

　翌日は、普通の一日だった。

　執務室で書類を処理し、午後は地方代官との面談があり、夕方に短い会議があった。アレクとエリナは並んで仕事をした。昨夜の庭での話は、二人の間で特に触れられなかった。触れない方がいいと、エリナは思っていた。昨夜アレクが話してくれたことは、まだ消化の途中にある。それを急かすことは、この人には逆効果だ。

　ただ、何かが変わっていた。

　アレクがエリナを見る頻度が、少し増えていた。何かを言おうとして止まる、という瞬間が何度かあった。エリナはそれに気づいても、顔に出さなかった。

　夕食もいつも通りだった。フィンが今日見た珍しい馬の話をした。アレクが「うるさい」と言った。エリナが笑った。

　夜になって、フィンが「おやすみなさい」と早々に引き上げた。

　エリナが自室に戻ろうとしたとき、廊下でアレクが呼び止めた。

「少し、いいか」

　振り返ると、アレクが立っていた。廊下の灯りの中で、少し緊張した顔をしていた。

「はい」

　エリナは立ち止まった。

　アレクがゆっくりと近づいてきた。何かを言おうとして、目を外した。また戻した。

　珍しいことだと思った。この人がこれほど言葉を探している顔を見たことがなかった。

「昨夜話したことを、考えていた」

「はい」

「ジュリアへの裏切りになるのではないかと、怖かった、と言った」

「覚えています」

「……その怖さが、間違いだったのかもしれない」

　エリナは静かに聞いた。

「間違い、というより」

　アレクが言い直した。

「怖がる必要がなかったのかもしれない。お前が言ったことが正しかった。どちらかを選ばなくていい、と」

　エリナの胸の中で、何かが静かに動いた。

「昨夜のうちに、少し考えた。ジュリアへの気持ちが薄れたかというと、そうではない。今でも大切な記憶だ。でもあなたへの気持ちが育ったことで、ジュリアへの記憶が傷ついたかというと——そうでもない」

　アレクが初めてまっすぐエリナを見た。

「むしろ、あなたがいてくれたから、ジュリアのことを話せた。昨夜も。あの深夜の執務室の夜も。あなたがいなければ、あの話は誰にも言えないままだったと思う」

　エリナは、涙が出そうになるのをこらえた。

　アレクがゆっくりと手を伸ばした。エリナの手を、両手で包んだ。

　温かかった。大きかった。

「エリナ」

　アレクが言った。名前を呼ぶ声が、いつもと違った。仕事の場でも、日常の呼びかけでもない。ただ、エリナに向けた声だった。

「愛している」

　言葉が、廊下の静けさの中に落ちた。

　エリナは目を閉じた。

　閉じたら涙が出た。一粒だけ、頬を伝った。

　こんなに早く泣くつもりはなかった。でも止められなかった。

「私も」

　声が少し震えた。

「私も、愛しています」

　アレクの手が、少し強く握った。

　エリナは顔を上げた。目が濡れていた。アレクがそれを見て、少し困ったような顔をした。この人が困ったような顔をするのを見たのは、初めてだったかもしれない。

「泣くほどのことを言ったか」

「言いました」

「そうか」

　アレクが短く言った。それから、エリナの手をまだ離さないまま、少しだけ目を細めた。笑っているのか、いないのか、よくわからない顔だった。でもエリナには、笑っているように見えた。

「ありがとうございます」

　エリナは言った。

「なぜ礼を言う」

「言いたくなったから」

　アレクがまた少し困ったような顔をした。でも手は離さなかった。

　廊下の灯りが、静かに揺れていた。

　邸の外では春の虫が鳴いていた。一年前には知らなかったランドールの春が、今夜ここにあった。

　エリナはその手の中に、しばらくいた。

　ここが自分の場所だと、今この瞬間ほどはっきりわかったことは、これまでになかった。

　翌朝、エリナが執務室に入ると、アレクがすでに机についていた。

　いつも通りだった。書類を広げ、ペンを持ち、集中している。エリナが入ってきても、短く顔を上げて頷いただけだった。

　エリナも自分の机に向かった。

　昨夜のことは、今日の仕事の邪魔にならなかった。むしろ、不思議と落ち着いていた。言葉にして伝えて、伝えてもらった。それで十分だった。何かが急に変わるわけではない。ただ、この場所にいる理由が、また一つ深くなった気がした。

　午前中の仕事が一段落したとき、フィンが執務室に顔を出した。

「おはようございます。……あれ」

　フィンが部屋の空気を嗅ぐように、二人を見回した。

「何かありましたか」

「何もない」

　アレクが即座に言った。

「でも、なんかいつもと違う気がして」

「うるさい」

「エリナ様、何かありましたか」

「何もありませんよ」

　エリナは穏やかに答えた。

　フィンがしばらく二人を見比べた。それから、にやりと笑った。

「わかりました。何もなかったんですね」

「そうです」

「はい。では書類を持ってきます」

　フィンが部屋を出た。

　アレクがエリナを横目で見た。エリナもアレクを見た。

　二人とも、何も言わなかった。

　でも、珍しいことに、アレクの口元がわずかに動いた気がした。