第33話
ランドールへの帰路は、来たときと同じ街道を戻った。
ヴァロアを出て半日も走ると、景色が変わってきた。丘が低くなり、空が広くなる。エリナはその変化を窓から見ながら、ああ、ランドールに近づいている、と思った。来たときは気づかなかった変化を、今日は感じた。
馬車には三人乗っていた。アレク、エリナ、フィン。
フィンは昨日の後片付けと調停後の文書整理で夜も働いており、乗り込んですぐに「少し眠ります」と言って目を閉じた。実際、すぐに寝息が聞こえてきた。
アレクは書類を広げていた。帰りの馬車でも仕事をする人だった。
エリナも資料を確認しようとしたが、十二日間の疲れがじわりと出てきた。目が滑って、文字が頭に入らなかった。窓の外の景色を眺めているうちに、だんだん瞼が重くなった。
いけない、と思ったがそれが最後だった。
次に気づいたとき、馬車がまだ走っていた。
外の光が変わっていた。傾いている。かなりの時間が経ったらしい。
そして、何かに寄りかかっていた。
エリナはそれが何かを認識するのに、数秒かかった。
アレクの肩だった。
エリナは体を起こそうとした。すっかり寄りかかってしまっていた。失礼なことをした、と思って慌てて離れようとすると、アレクの低い声が聞こえた。
「いい」
それだけだった。
エリナは動きを止めた。
アレクは書類を持ったまま、正面を向いていた。エリナが寄りかかっていることを、なんでもないことのように受け流していた。
エリナは少し迷ってから、またゆっくりと肩に寄りかかった。起きているのに寄りかかるのは、眠っているときとは少し違う恥ずかしさがあった。でも、アレクが「いい」と言ったから。
向かいの席でフィンがまだ目を閉じていた。でもその口元が、わずかに緩んでいた。眠っていないかもしれない。
しばらく、静かな時間が続いた。
馬車が揺れるたびに、アレクの肩の感触が伝わってきた。温かかった。硬い、とも、柔らかい、とも少し違う。ただそこにある、という安定感だった。
窓の外を木立が流れていった。空が少し赤みを帯びてきた。
アレクが口を開いた。
書類から目を上げず、窓の外でもなく、どこか遠くを見ているような声だった。
「あなたといると、静かな気持ちになる」
エリナは少し息が止まった。
静かな気持ち。
その言葉を、胸の中でゆっくりと受け取った。アレクがこういうことを言うのは珍しかった。感情を言葉にすることを、この人はずっと苦手にしてきた。それがこぼれ出た。独り言のような、でも確かにエリナに向けられた言葉だった。
「私もです」
エリナは静かに答えた。
胸が熱かった。顔が少し赤くなっているかもしれなかった。でも今は、アレクから顔が見えない位置にいる。それがちょうどよかった。
アレクは何も言わなかった。
でも書類を持つ手が、少しだけ緩んだような気がした。
フィンが向かいの席でまだ目を閉じていた。その肩が、かすかに揺れていた。笑いを堪えているのかもしれない。
エリナはそれに気づいて、内心で苦笑した。でも何も言わなかった。言う必要がなかった。
馬車は走り続けた。夕暮れの街道を、ランドールへ向かって。
アレクの肩に寄りかかったまま、エリナはもう一度窓の外を見た。
空が茜色に染まっていた。遠くに見える山の稜線が、ランドール王国のものだとわかった。
帰る、という言葉が、今日は特別に温かかった。
宿に着いてから、フィンが馬車を降りる際にこそっとエリナに耳打ちした。
「眠っていませんでしたが、何も見ていませんでした」
「そうですか」
「はい。完全に」
「ありがとうございます」
フィンが満足そうな顔で先に歩いていった。
アレクが後ろから「何を話していた」と聞いた。
「何でもありません」とエリナは答えた。
アレクは一瞬エリナを見て、それからフィンを見て、何も言わなかった。それでわかったのかもしれない。
三人で宿に入った。
今夜は、よく眠れそうだと思った。
翌朝、最後の街道を走りきって、ランドールの王都の城門をくぐった。
門番が敬礼した。見慣れた石畳が続いた。宰相邸の並木が見えてきた。
エリナは窓から外を眺めた。ここに来たのは一年足らず前だ。あのときは全部が見知らぬ景色だった。今は、一つひとつが知っている場所だ。あの角の菓子屋。坂の途中の古い教会。邸の前の石畳の凹み。どれも、自分の場所の記憶だった。
門が開いた。馬車が邸に入った。
マルタが玄関に立っていた。
それを見た瞬間、エリナは自分が本当に帰ってきたと思った。
