第28話
王妃ソフィアから面会の申し込みが来たのは、調停会議の三日目が終わった夜だった。
使いの者が宿まで来て、「明日の午前中に、王妃陛下が個別にお話ししたいとのことです」と伝えた。形式的には丁寧な申し出だったが、断りにくい形で来ていた。
エリナは使いの者に「承知しました、参ります」と答えた。
部屋に戻ってからアレクに告げると、アレクの目が少し細くなった。
「何を言われると思う」
「いくつか可能性があります。調停への干渉か、私個人への懐柔か」
「どちらにしても、応じる必要はない」
「わかっています」
エリナは静かに言った。
「でも、何を言ってくるのかを知ることに意味があります。あの方の意図がわかれば、今後の交渉の動きも読めます」
アレクはしばらくエリナを見ていた。
「気をつけろ」
「はい」
それだけだったが、その言葉の重さはわかった。
翌朝、エリナは一人で王宮へ向かった。
ソフィア王妃の私室に近い応接間に通された。調度品は豪奢だった。窓には厚いカーテン。テーブルには花が飾られていた。エリナが子どものころから何度も訪れた場所だったが、今日は初めて来たように感じた。
王妃が入ってきた。
五十に近い年齢だが、背筋が伸びていて、目に強い光があった。エリナは礼をした。王妃も頷いた。二人で向かい合って座った。
最初は世間話だった。ランドールの暮らしはどうか。旅は疲れなかったか。体の具合はよいか。エリナは丁寧に答えた。
五分ほどで、本題に入った。
「エリナ、あなたは賢い子だから、遠回しには言わないわ」
ソフィアが言った。声は穏やかだったが、目は笑っていなかった。
「今回の調停がうまくまとまれば、ヴァロアはランドールへの感謝として大きな商権を提供するつもりでいます。南部の港の独占的な取引権。それはランドールにとっても、あなたの婚約者にとっても、大きな利益になる」
「はい」
エリナは短く答えた。続きを待った。
「その代わりに、一つお願いがあります」
ソフィアがエリナを見た。
「あなたをランドールではなく、ヴァロアに戻すよう、宰相を説得してほしいの。クロードの隣にあなたがいれば、今の宮廷の混乱も落ち着く。あなたはここで育った子だから、ここで生きるべきだと思っているの」
エリナは少しの間、何も言わなかった。
ソフィアの顔を見た。その目の奥に、何があるか、探った。後悔ではない。策略でもある。だが、本当にヴァロアのためを思っている部分も、ないとは言えなかった。
それでも。
「王妃陛下」
エリナは静かに口を開いた。
「ご提案、伺いました。ランドールへの商権については、ありがたいお話です。ただ、後半については、お受けすることができません」
「なぜ?」
「私はヴォルフォード家の娘であり、アレク・ランドール宰相の婚約者です。ランドールの利益に反することは、いかなる形であっても致しかねます。今回の調停においても、私はランドールの代表団の一員として動いています」
エリナは一呼吸置いた。
「それに」
「それに?」
「私は自分の意志でランドールを選びました。戻るよう説得される理由が、今の私にはありません」
ソフィアの顔色が変わった。
穏やかな表情が、わずかに固くなった。目の光が、冷たくなった。エリナはそれを見て、やはりこの人は感情を制御することに慣れているのだと思った。怒りを表に出さない。それが、この人の強さでもあり、恐ろしさでもある。
「……そう」
ソフィアが一言だけ言った。
「エリナ、あなたはずいぶん変わったわね」
「おかげさまで」
エリナは微笑んだ。礼儀正しく、感情のない笑顔で。
「よい変わり方だったかどうかは、私が決めることではないかもしれませんが、私自身は悪くないと思っています」
ソフィアは少しの間、エリナを見ていた。
それから立ち上がった。面会はそれで終わりだという意思表示だった。
「調停がうまくいくことを、私も願っているわ」
「ありがとうございます」
エリナは立ち上がって礼をした。
宿に帰ると、アレクが待っていた。
「どうだった」
「予想通りでした。商権との交換で、私をヴァロアに戻すよう宰相を説得してほしいと」
「断ったか」
「はい」
アレクは何も言わなかった。しかしエリナを見る目が、ほんの少しだけ柔らかかった。
「今後、王妃が何か別の手を打ってくる可能性があります。警戒しておいた方がいいかもしれません」
「わかっている」
アレクが短く答えた。
「よくやった」
エリナはその言葉を聞いて、少し目を細めた。
この言葉は、もう何度か聞いた。でも聞くたびに、少し形が違う気がする。今日のそれは、どこか案じていた気持ちが解けたような、温かさがあった。
「ありがとうございます」
エリナは素直に言った。
