ダンジョン学園サブカル同好会の日常

第463話思わず逃げてしまったけど

　白猫が黒猫になってる……なんて言ってる場合じゃなかった。

　黒く変色した瞬間、ミアさんの機動甲冑は一気に速度が跳ね上がり、かぎ爪のようなアームが容赦なく僕らを掴みにかかる。

　４０階層クラスのモンスターでは足止めもできない急激なパワーアップは、間違いなく悪魔由来の力だった。

「うぬぅ……益々めんどくさいことになった」

　しかもレイナさん特製のプレゼントともなれば、元になったモンスターは悪魔の中でも上澄みだ。

　あれじゃあ、たとえ精霊を持っていたとしても、草薙君達が一瞬で哀しいことになってしまう。

「さすがね！　じゃあこれはどう！」

　悩んでいるうちに、ミアさんは変なスイッチが入ってきた。

　彼女は岩塊を駆けあがり、手ごろな浮島の一つに取りつくと、それを思い切り投げつけた。

「！」

　咄嗟に転移で避けることには成功したが、衝突した浮島は派手に砕け散り、瓦礫の中でミアさんは笑う。

「アハハハハ！　いいね！」

　テンションがやけに高いのは、単に高揚しているからだろうか？

　いや、あれは悪魔の影響を受けているに違いない。

　だとしたら、一筋縄ではいかないだろう。

　ここは一つ、レベル差に物を言わせて逃げる！　これが一番確実だった。

「……ちょっとアレを振り切る、悪いね君達」

「え？　うお！」

「きゃぁ！」

　――まぁ、その気になればどうとでもなるだろう。

　今度はもう少しだけ気合を入れて逃げ出したわけだが……僕は少々ミアさんを舐めすぎていたらしい。

　草薙君達をアームで抱えたまま、僕は４０階層台を一気に駆け下りる。

　けしかけるなんてまどろっこしい真似はやめて、純粋に振り切ることにしたわけだが、ミアさんと機動甲冑は思ったよりも粘っていた。

「というか……いくらなんでも頑張りすぎじゃないか！？」

　悲鳴を上げたくなるほどの奮闘に舌を巻く。

　１階層、また１階層と進んでも、ミアさんは追いすがってきた。

　ミアさんのパーティであるコール君とブロック君も、もはや追いついて来る気配もなく、完全に置き去りである。

　気がつけば４７階層。

　氷山と海を逃げ回るが、その時ミアさん目掛けて、この階層特有のミサイル攻撃が降り注いだ。

　４７階名物の、ペンギン水流ミサイルがミアさんを捕捉したらしい。

「なに！　ペンギン！？　アハハハハ！　いいわね！　相手になってあげる！」

　ミアさんはそう叫び、両手にサブマシンガンを装備して、舞うように駆けながら撃ちまくる。

　着弾した瞬間、炸裂した魔法弾は、花が咲くように氷の塊になるとミサイルペンギンを封殺していた。

「おお凄い、もう応用してる。魔力弾に自分の魔法を乗せているのか。高等技術をさらりとやるなぁ」

「ふ、ふつくしい……ハァ」

　感動してクラリとなるまで興奮する天音さんは、これで平常運転らしい。

　だけど派手に氷の花火を炸裂させる巨大ロボットを見て、声を震わせているのは草薙君だった。

「あんなの、俺じゃとてもマネできない……」

　その声に僕はどこかあきらめにも似た物を感じ取っていた。

　確かにレイナさんの戦いは今までの常識とはまた一線を画す光景である。

　しかしできないとあきらめるのはあまりにも早計だった。

　だからつい、僕は余計な一言を漏らしてしまった。

「そんなことはないって。あれくらいなら、君も来週くらいまでにはあっさりできるようになってるよ」

「そんなわけ……」

「あるね。そのためのイベントだ」

　僕が断言すると、草薙君は唖然として僕を見ていた。

「こ、このイベントは生徒の実力を底上げするために？」

「そうだよ。他に何があるのさ？」

　当然だと僕は頷く。

　だが唖然とした草薙君は、しばし視線を彷徨わせ、僕に尋ねた。

「……なんでこんなことを？」

　思わずといった風ではあったが、その目は真剣だった。

　しかし改めて尋ねられると思惑はいろいろあるけれど、一番の理由は実にシンプルである。

　僕は頭の炎を燃え上がらせると、あっさり言った。

「まだまだダンジョンは深いからだよ。それに――ここからが面白いんだ」

「……！」

　さて雑談もこれくらいにしておかないとそろそろマズイ。

　ペンギンを片づけたミアさんは諦めている気配はない。

　当然、追いかけっこもまだまだ終わらなかった。

「ぐっ……絶対途中であきらめて引き返すかと思ったのに、めっちゃついて来る」

　気がつけばもう４９階層に達していて、正直非常にまずかった。

「な、なんかミア、おかしくなってませんか？」

「ちょ、ちょっと……めちゃくちゃ一気に潜って来て怖いんだけど」

　天音さんの怯えた声に、僕も焦りが募る。

　そういう意味でも大変申し訳ない。

　ついでに言うと、今、レースの順位は君達が１番です。

　階層を突破するたび、さっきからひっきりなしに着信音が鳴り響いているが、それどころではなかった。

　だがこのままゴールテープを切ったんじゃ、さすがにまずい。

　僕は覚悟を決めて、一旦立ち止まった。

　すぐさま追いついたミアさんはドカンと派手な音を立てて僕の目の前に着地した。

　相変わらず禍々しいオーラを纏う彼女は、僕を機動甲冑越しに見下ろして、弾んだ声を響かせていた。

「なに？　追いかけっこはおしまい？　私はもうちょっと続けてもいいけど？」

「……」

　しかし今さらだが、こうして対峙してみると、もう草薙君達にほとんど意識が向いていない気がする。

　歓迎すべきかというと微妙なところだが、逃がすまいと一番意識されているのはひょっとして僕だけなのだろうか？

「……」

　試してみるか？

　僕はゆっくりとアームで運んでいた草薙君と天音さんをその場に降ろすと先に行くように促した。