第464話大胆な選択
「先に行ってくれ。彼女には恨まれる心当たりがなくはない。せっかくのイベント中なんだ、集中してもらえるように何とかしてみるよ」
僕が草薙君と天音さんにそう言うと、マキさんは真顔で言った。
「それはそう。エキスポの仕打ちはひどいものでした」
「マキ？ やめておこう？ 彼だってベストを尽くしただけなんだ……」
まあ多分それだけではないんだろうなとも思うし、正直、もはや話し合いなど不可能な気がした。
ともかく「さあ早く」と促すと、ようやく天音さんと草薙君はジリジリと距離を取った。
そして駆け出した後ろ姿を見送ると、僕はようやくミアさんだけに集中できた。
さてどうしよう？
一見すると戦闘意欲旺盛にしか見えない。しかし応じるかと言われると、断固拒否だ。
僕にアレを壊せと？ 冗談じゃない。
正直に言おう。ミアさんの乗る、量産型東雲式機動甲冑タイプ２はちょっとした芸術品だと自負していた。
曲線を意識した装甲と、白いカラーリングは非常に美しい。
ちょっとしたワンポイントとして加えたネコを模した装飾は、かわいらしさまで内包していた。
ミアさん専用機はよくできていたし、使ってくれるととても嬉しい。
だが、今はいったん忘れよう。
僕は草薙君たちと、こうして二手に分かれたことではっきりと悟った。
ミアさんはすでにイベントの勝敗は眼中にない。むしろ僕自身を目標に定めているということだった。
「ようやく……見つけた。この時をどれだけ待ったことか……」
「……」
ミアさんは静かにそう言って、僕と対峙する。
彼女の台詞から感じられるのは強い意志だ。
恨まれているとは思ったが、それほどまでか……。
探索者と一口に言っても、様々な種類がある。
ミアさん達のように露出が多いプロは人気商売という側面もあるだろう。
そこに泥を塗られたのだから、彼女が僕を敵視するのも理解できた。
ビビった僕は、攻略君に心の中で助言を求めた。
うまいこと逃げるにはどうしたらいいと思う？
『いや！ このまま一戦交えるのも一手ではないかな！』
だが予想以上の食いつきに、僕は身を強張らせた。
……えぇ？
『そんなに嫌そうにしなくても……彼女も喜ぶと思うよ？』
これは一層嫌な予感がしてきた。
攻略君の言う通りにすれば「うまく」はいくのだろう。
しかし、ここで僕の危機感知センサーが警告していた。
この攻略君、なんかとても楽しそうだ。
こういう時、攻略君は僕の意を汲まずにポンコツになる。
それは今までの経験からくる直感だった。
そして目の前のミアさん。
彼女とこうしてファイアーボールヘッドとして対峙してみると、やはり警戒が先に立った。
なにせ友人関係のほとんどから、警戒すべきとお墨付きをいただいている相手である。
それを、ある程度思い切って懐に入っていけたのは、「綿貫鐘太郎」であったからこそだった。
しかし「ファイアーボールヘッド」であれば、事情が違ってくる。
「……」
草薙君達もいなくなったことだし、僕はいつでも逃げられるよう転移魔法の準備を整えていた。
ただタイミングを計っていると、こちらの様子を窺っているミアさんの声が聞こえた。
「私はあなたを……手に入れる。そのためにここまで来た」
「？」
これはまた熱烈な勧誘だ。
そして勧誘は、大きく予測から外れてはいなかった。
あのプレジデント……やったか？
いや、別に本人じゃなくても、FBHについて何か指示をされていたとしてもなんら不思議はない。
僕は油断ならないなぁと肩を落とした。
いやしかし、天音さんといいミアさんといい、正体を明かすのがなかなかおっかない女子たちだった。
「その……」
僕の返事を待っているのか、後が続かないミアさんの動きを警戒しながら、僕は後ろに下がる。
「……待って！ 私は！」
だが咄嗟に伸ばされたミアさんの機動甲冑の腕は、横から割って入ったクラスメイトのお節介によって阻まれた。
「！」
「ギキン！」と激しい音を立てて、草薙君の刃が機動甲冑の腕を止める。
剣に巻き付きうねる闇はミアさんに襲いかかって、機動甲冑を吹き飛ばすと、僕とミアさんとの間に割り込んだ。
「だ、大丈夫ですか！」
「ねぇ！ 私ミア様と戦うなんて嫌なんだけど！」
「ゴメン！ でも。困ってたみたいだから！」
ええ？ 戻ってきちゃうの！？
今まさに逃げ出そうとしていた僕は、草薙君がミアさんのヘイトを綺麗に持って行った瞬間に、躊躇いを覚えた。
「……ナニ？」
だが次の瞬間、周囲の気温が一気に下がって、意識はそちらに持っていかれた。
比喩でも何でもなく空気が凍てつき、ミアさんの周囲に黒いダイヤモンドダストが輝いている。
しかし空気以上にミアさんの視線はギラリと危険な輝きだった。
「「「……っ！」」」
異変に僕を含めた全員の表情が強張り、ミアさんを注視した。
どういうわけか彼女の敵意はファイアーボールヘッドと対峙していた時よりもはるかに強烈だった。
そして非常に言いにくいのだが……今のでうっかり転移の魔法が発動してしまった。
