第五十三話 稲葉山の落日
「不殺」を掲げ、美濃を静かに飲み込んできた今川義元であったが、不破光治の意地と一色家の最期に対し、ついに自ら動く決断を下した。それは、力による殲滅ではなく、圧倒的な「格の差」を見せつけるための出陣であった。
「半兵衛よ、其方の『理』は十分に美濃を潤した。だが、稲葉山だけは不殺の説得では落ちまい。最後に武士としての思いを遂げさせてやるのも、余から龍興への、そして不破への情けよ」
義元は、戦場には不釣り合いなほど華麗な黄金の輿に乗り、墨俣を出陣した。その周囲を固めるのは、明智光秀、松平元康、岡部元信、柴田勝家そして降ったばかりの美濃の諸将。その軍勢は、もはや戦いというよりは、「新時代の到来を告げる」ような威容を放っていた。
城下に進出した一色龍興は、不破光治の合流に勢いを得て、わずかに残った取り巻きと共に打って出た。しかし、そこには光秀が完璧に布陣し、元康、勝家が牙を剥いて待ち構える「絶望」が広がっていた。
合戦は、戦いと呼べるものではなかった。今川軍の統制された動き、そして義元が放つ圧倒的な威圧感の前に、一色軍の足軽たちは次々と武器を捨てて逃げ出した。
「これほどまでに……これほどまでに差があるのか……！」
龍興は、自慢の鎧が泥にまみれるのも構わず、馬を返した。彼が頼りとした取り巻きたちも、今は己の命を守るために龍興を置いて四散していった。
完膚なきまでに叩きのめされた龍興は、数人の側近と、殿で傷ついた不破光治に守られながら、這う這うの体で稲葉山城の堅牢な門の中へと逃げ込んだ。
背後からは、勝家の軍勢の勝鬨が、皮肉にも高く響き渡っている。
「光治、閉じろ！ 門を閉じろ！ 今川を、義元を入れるなッ！」
龍興の叫びは、もはや主君のそれではなく、追い詰められた子供の悲鳴であった。
義元は、山頂に聳える稲葉山城を、黄金の扇子で指し示した。
「十兵衛。……見よ。あの中に、美濃の過去が閉じ込められた。不破が命を懸けて守った意地も、龍興が握りしめた虚栄も、すべてあの城と共に余が引き受けよう」
光秀は義元に向かい、一礼した。
「義元公。もはや策など不要にございます。必要なのは、降伏を拒む者に『逃げ場がない』ことを悟らせる圧倒的な静寂。私が、稲葉山を沈黙の檻に変えてみせましょう」
光秀は、城を強攻することなく、二万の兵に「一斉の沈黙」を強いた。
一切の音を止めさせ、ただ二万の松明の火だけが城を囲む。龍興にとって、叫び声よりも恐ろしいのは、この死のような静寂であった。
「龍興殿、この静寂こそが、貴殿が民から、そして家臣から切り離された『孤独』の音にございます」
光秀は軍勢の前に一人立ち、その冷徹なまでの「正論」を、闇夜に響かせた。
一色龍興は、わずかな手勢と共に稲葉山城という「籠」の中に閉じ込められた。外は黄金の海、中は沈みゆく泥舟。
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