第百九十六話 黒井城蜂起
岡部元信が淡路へ兵を進めていた頃、京の西に広がる丹波国は一転して激動の渦中にあった。越前の朝倉義景が「打倒今川」を掲げて北陸の諸大名を糾合した報は、瞬く間に諸国を駆け抜け、今川の統治下で辛うじて平穏を保っていた丹波の国人衆を揺り動かしたのである。
その先陣を切ったのが、「丹波の赤鬼」と恐れられる荻野直正であった。
足利義輝が落命し、今川義元が覚慶を保護したことは、京周辺の政治地図を劇的に塗り替えていた。行き場を失っていた旧幕臣たちは、「天下静謐」という大義を掲げる今川家に続々と仕官したのである。
その中には、当代随一の教養人であり、文武両道と謳われる長岡藤孝の姿もあった。藤孝は今、旧知の仲であり、今川軍の丹波・中国方面司令を務める明智光秀の与力として配されている。
「藤孝殿、共に戦場に立つ日が来ようとはな」
八上城の一室で、光秀は静かに語りかけた。かつて光秀が主を持たず諸国遍歴していた頃に出会い、友誼を結んだ二人は、今、今川という巨大な秩序を守るための守護者として並び立っていた。
丹波の地図を囲むのは、光秀と藤孝、そしてもう一人。紀州雑賀衆を率いる将、雑賀孫一である。室内には、光秀の生真面目な緊張感と、藤孝の洗練された静謐さ、そして孫一が漂わせる硝煙の匂いが混ざり合っていた。
「荻野直正が黒井城にて挙兵。丹波の国人衆もこれに同調し、我が方の補給路を脅かしております。直正は朝倉義景と通じ、北陸と西国を結ぶ鎖になろうとしている。これを断たねば、京の静謐も危うい」
軍議の席で明智光秀が地図を指したその先、険峻な山城であり正面から挑めば多大な犠牲を強いられる難所、黒井城に鎮座する男、荻野直正。人は彼を畏怖を込めて「丹波の赤鬼」と呼んだ。
彼は単なる一地方の国人領主ではない。かつて室町幕府の威光が陰りを見せた頃から、丹波の険しき山々に根を張り、外敵を退け続けてきた不屈の象徴である。赤井家の次男として生まれながら、荻野家を継ぎ、瞬く間に丹波奥二郡を掌握したその手腕は、武勇のみならず政治的嗅覚にも長けていた。
直正が「赤鬼」と呼ばれる所以は、その苛烈な戦闘指揮にある。一度戦場に立てば、朱塗りの甲冑に身を包み、その色が表す炎のごとき熱量で敵陣を粉砕し、数倍の軍勢を相手にしても一歩も引かぬ。
しかし、その本質は粗暴な武者ではない。彼が真に恐ろしいのは、丹波の複雑な地形の中、兵を意のままに操る緻密な戦術と、地元の民衆や国人衆から寄せられる絶大な信頼にある。
「直正は単なる猛将ではございませぬ。彼は、今川の『法』が地方の古き慣習を塗り潰していくことに危惧を抱く国人たちの代弁者でもある。波多野氏ら有力諸氏も、今は様子を見ておりますが、直正が一度でも今川を押し返せば、丹波一国が雪崩を打って敵に回るでしょう」
藤孝は冷静に、旧幕臣らしい鋭い政治的洞察を口にする。
「へっ、理屈じゃ腹は膨らまねぇ。丹波の赤鬼だか何だか知らねぇが、俺の火縄銃の弾を食らえば、どんな鬼でも仏様になるぜ」
孫一は愛銃の銃身を撫でながら、不敵に笑った。
「孫一殿ら雑賀衆は頼りにしています。ですが、この戦はただの掃討戦ではありません。藤孝殿、貴殿には波多野への調略をお願いしたい。今川の静謐を受け入れるならば領地を安堵し、背くならば荻野と共に滅ぶべしと。……私は、街道を封鎖し、直正を黒井城に釘付けにします」
「承知いたした。波多野の心を揺さぶってみましょう」
光秀は城外の、丹波の深い山並みを見つめた。
「今川の法は、理に背かぬ者には慈悲深い。だが、朝倉と結び、天下の静謐を乱す者には峻烈なる鉄槌を下すのみ。……それは、かつての幕府が成し遂げられなかった『真の秩序』のためなのだ」
光秀の言葉には、迷いはなかった。
義元の理想を具現化するために。明智光秀、長岡藤孝、そして鈴木孫一。三つの才が今、丹波の深い霧を切り裂き、黒井城へと向かおうとしていた。
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