プルーフリーダーズ

１０１．世話になったな

　席に着くと酒の種類を確認する。

　大麦酒、リンゴ酒、梨酒が基本のようだ。ユーリ達の感覚だとエール、シードル、ベリーと言ったところか。

　あとは葡萄酒、ワインもあるようだ。ただこの辺りでも葡萄の栽培が難しいのか、相当高額な輸入酒のようだ。

　どうやら醸造酒だけで蒸留酒は無いらしい。現代知識チートの使い所だな、と四人は考えていた。

　とりあえず全員分のエールを頼んだ。つまみは木の実、ナッツがほとんどのようだ。

　ゴローが他の三人に告げる。

「最初は一気に呷らずに、少し口に含む程度が良いんじゃないかなあ」

「どういう意味だ」

「たぶんビールじゃないからねえ」

「だから、どういう意味だよ」

　ゴローはそれに答えずに肩を竦めるだけであった。

　人数分のエールが運ばれてくる。

　もちろん運んでくるのは若いお姉ちゃんではなく、ごつい男である。安全が保障されない、命の値段の安い世界だ。若くて可愛いウェイトレスなど存在しない。

　異世界物で普通の酒場に、可愛い女の子が給仕してくれる店がある。

　女性の給仕が居るのは、それこそ場末のスラムにある飲み屋くらいの筈だ。

　世界最古の職業と言われる物を、同時に提供するような店なのだ。

「明日の昼でお別れだ。今までの感謝と謝罪の意を込めて」

　ユーリが挨拶代わりに声を掛ける。乾杯の掛け声は存在するのか不明のため口にしない。

　四人がカップを掲げると、クーディ達も少し照れくさそうにカップを掲げる。

　そしてエールを飲み出した。

　酒を口にした三人が堪らずに声を上げた。ゴローはうんうんと肯いている。

「甘い！」

「なんだこりゃ」

「これがゴローが飲み干すなと言った意味か」

「やっぱり、こんなのだよねえ」

「一気に飲んでたら噴き出してたと思うよ」

「麦の酒ってビールじゃねえのかよ」

「たぶんホップを使ってないのだろう」

「だから言ったんだけどさあ。大麦だけの醸造酒だから甘くなるんだよねえ」

　糖分か、糖化されるデンプン分の多いものが酒の原料になるのだ。

　自然発酵で作られる酒はどうしても甘くなる。ワインも果皮ごと発酵させる赤ワインでなく、果汁のみを使う白ワインは甘口になるのだ。

　ゴローはその辺りの知識もあったのだろう。

　そしてゴローの名前の由来は、常飲していた黒タバコの銘柄だ。

　酒とタバコ、後は女と賭け事も揃えば、立派な人格破綻者になれただろう。

　彼等はシードルやベリーも注文する。

　やはり甘い。これらはリンゴや梨が原料なのだ。品種改良されていないため、酸味が強いのだがそれでも甘く感じる。

　彼等は特に辛口の酒が好きという訳ではない。普通の若者だ。果汁入りのチューハイや、フレーバードウイスキーなんかも飲んだりする。

　だが素の酒が甘いものしか無いと言うのは、やはり辛いのかもしれない。蒸留酒が無いのだから、ウイスキーやブランデーも無い筈だ。

　アルコール度数も高くないようだ。普通のチューハイ以下、三パーセントも無いのだろう。

　しかも冷蔵技術も無ければ、魔法すら一般的でない。冷却技術がないので酒も常温だ。ビールは苦味と冷えた喉越しが旨さでもあるのだ。

　ユーリはクーディ達に話し掛ける。

「今から起こる事に驚かず、声も出さないでくれ」

　何をするかは分からないが彼等のすることだ。きっと碌でも無い事だろうと思いながらもクーディ達は肯いた。

　ユーリは幾つかある木の実の載った皿、その一つを空にしてエイティに渡す。と同時にゴローとドーリがエイティの横に立ち、周囲から見られないように隠す。

　次の瞬間には皿の上に、七つのアイスボールが転がっていた。

　声を上げようとするクーディ達を、ユーリが目線で制する。

　そしてエイティは各人のエールが入ったカップに、アイスボールを入れていく。更にずだ袋から取り出した木のスプーンで軽く掻き混ぜる。

　その後に自分のカップを軽く飲んで、親指を立てた。

　ユーリやゴロー、ドーリも同じように軽く飲んで、親指を立てている。冷やしたら何とかいけるようになったらしい。

　クーディ達も氷の入ったカップを手に取り、恐る恐る口を付ける。

　途端に驚いたような顔をする。だが事前にユーリに何も言うなと言われていた為だろう。声を上げる事は無かった。

　クーディは言葉が通じない事も忘れたかのように、エイティに問い掛けた。

「あ、あんたは魔法士だったのか。それにこれは相当高位じゃないと出来ないんじゃないのか」

　当然エイティは答えない。何を言っているか分からないのだから仕方がない。

　代わりにユーリがクーディに答える。

「これも秘密だからな。他の連中には話すなよ」

「言った所で誰も信じてくれないさ」

　そう言いながらも、クーディ達は納得したようだった。

　ラゴギョノテ討伐時に、黒髪の男エイティだけは何もしていなかったのだ。しかし、この連中の一員である彼が無能な筈が無いのだ。

　その力の一端を見せられたのだ。高位魔法士である事の証明を。

　一昨夜の火事の件も納得がいった。幾らなんでも二件が全焼するような火災が、人力で半刻も掛からず起こせる訳がない。魔法で焼き払ったのだろう。

　彼等は無意味に能力チートを晒す趣味は持っていない。だが、これは必要な事だった。

　常温で生ぬるい甘味の強い酒。そんな物を飲み続けられる訳が無い。

　チート能力の使用を躊躇う理由が無いのだ。むしろバンバン使うべき事態だ。

　さすがに酒場にいる全員に、見せ付けるような真似はしなかったのだが。

　その後もカップが空になると注文を行う。除けておいたアイスボールを、その中に放り込む。アイスボールが小さくなると、エイティがその度作成する。

　クーディ達も冷えた酒の美味さに満足気なようだ。

　だが彼等が去った後どうなるのだろう。この味に慣れた自分達が、今まで通りに常温の酒を飲む事が出来るのだろうか。それだけが心配だった。

「とにかく僅か四日、いや明日もあるから五日か。世話になったな」

「よしてくれ。世話になったのはこっちだ。あんた等が居なけりゃラゴギョノテにやられていたんだからな」

「だがその後の諸々の事は、クーディ達が居たから助かったのは事実さ」

「たいして役に立てなかったと思うんだけどな」

「そんな事は無いさ。昼の指揮官選定で決まった男が言っていたことを覚えてるか。お前等は自分達が思っている以上に評価されてるんだ。自信を持っていい」

「そうかな」

「自惚れや思い上がりをしなければ良いんだ。領兵だろうが組合の専属護衛だろうが問題なくなれるさ。と言うか、領主にもギルド長にも組合代表にも目を付けられている筈だ。奪い合いされる可能性も考慮した方が良いぞ」

「ははは、まさか」

　クーディ達は軽口だと思っているようだ。偉そうな事を言っているが、ユーリも大して変わらない齢なのだ。

　だがユーリのその言葉は本気であった。

　組合代表は紹介せずともクーディ達の名を知っていた。ギルド長もユーリ達四人の監視を依頼するくらい信用している。領主も褒章の翌日になっても、クーディ達の名を覚えていたのだ。

「しかしあんた等と一緒だと大変だったが、いざ別れとなると寂しいな」

「そうだな。襲撃に、領主や組合代表への態度。心労を掛けたろうな」

「全くだ。だが勉強にもなったよ。考え方なんか特にさ。……なあ、あんた等はホントに只の異邦人なのか」