世界の管理者は世界を知らない『せかせか』

2話【好奇心は止められない】

　ディネスは白い空間を足早に進み、一枚の扉の前で立ち止まった。

　その向こうは、代行者オルディアが普段過ごしている場所だ。

「オルディア様、失礼しまーす！」

　元気よく声をかけて扉を開けると、どこまでも続く暗闇が広がっていた。

　壁も床も見当たらない。足を踏み入れた途端、上下の感覚が曖昧になり、体がふわりと浮き上がる。

「わわっ……！」

　慌てて姿勢を整えようとするが、思った方向へ動けない。手足をばたつかせているうちに、近くに浮かんでいた管理画面へ額から突っ込んでしまった。

「いたっ！」

　画面に弾かれ、体がくるりと半回転する。

「うぅ……何回来ても慣れないなぁ……」

　額をさすりながら見回すと、暗闇には大小さまざまな半透明の画面が幾重にも浮かび、絶えず情報を映し出していた。ディネスたちの管理空間とは比べものにならない数だ。その淡い光だけが、周囲を照らしている。

「相変わらず、賑やかな入り方をするものだな」

　落ち着いた声が響いた。

「オルディア様！」

　ディネスが声の方へ向き直ると、暗闇の中心から穏やかな返事があった。

「うむ。怪我はないか？」

「大丈夫です！　ちょっとぶつけただけなので！」

　元気よく答えるディネスに、オルディアは少し呆れたようだった。

「そうか。それならよいが……お主も、そろそろこの場所での動き方を覚えたらどうだ？」

「それができたら苦労しませんよぉ……」

　情けない声を漏らしながら、ディネスはどうにか体の向きを安定させた。

　空間の中心には、脚を組んで静かに座る漆黒の存在がいた。

　引き締まった黒い身体に、ゆったりとした白い下衣。顔の中央には赤く輝く一つの眼があり、背後からは白い眼を備えた無数の黒い腕が放射状に広がっている。

　腕はゆっくりとうごめきながら、周囲の画面を次々と操作していた。

　生命と循環を司る代行者、オルディア。

　初めて目にする者なら恐れを抱いても不思議ではない姿だが、ディネスにとっては見慣れたものだった。

「それで、今日は何の用だ？」

　オルディアの赤い眼がディネスへ向けられる。その間も、背後の腕は休むことなく動いていた。

「あっ、そうでした！　実はお願いがあって来たんです！」

「ほう。願いとな？」

　ディネスは大きく頷いた。何から話そうか一瞬迷ったものの、すぐにオルディアをまっすぐ見つめる。

「私、一度でいいから地上に降りて、あの世界で暮らしてみたいんです！」

　オルディアの赤い眼が、わずかに動いた。

「……地上で、暮らしたい？」

「はい！　ずっと眺めているだけじゃなくて、自分でいろんなことを体験してみたいんです！」

　ディネスの勢いとは対照的に、オルディアは落ち着いた様子で問い返した。

「ふむ……なぜ、そう思ったのだ？」

「だって、私たちはあの世界のことをたくさん知ってますけど、実際に暮らしたことはないじゃないですか」

　ディネスは少し考え、言葉を続けた。

「どこに誰が住んでいて、どんな暮らしをしているのか。記録を見れば、いろんなことが分かります。でも……」

　彼女は周囲に浮かぶ管理画面へ目を向けた。

「例えば、誰かが嬉しそうに笑っていても、その人がどんな気持ちなのか、私には想像することしかできません。毎日働いたり、誰かと一緒にご飯を食べたり、知らない場所へ出かけたり……そういう普通の暮らしが、どんなものなのか知りたいんです！」

　話しているうちに、ディネスの声は少しずつ弾んでいった。

「だから、一度でいいから、私もあの世界で暮らしてみたいんです。眺めているだけじゃ分からないことを、自分で確かめてみたくて！」

　オルディアは口を挟まず、彼女の話を聞いていた。

「なるほど。お主の言いたいことは分かった」

「じゃあ……！」

　期待に目を輝かせるディネスへ、オルディアは静かに告げた。

「だが、許可はできぬ」

「……えっ？」

　あまりにもあっさりと断られ、ディネスは目を丸くした。

「ど、どうして駄目なんですか！？　ちょっと暮らしてみたいだけなんです！　向こうで問題を起こすつもりもありませんし！」

「問題を起こすつもりがなくとも、起きてしまうことはあるだろう」

　ディネスは反論しかけたが、言葉が詰まった。

　これまでにも、良かれと思って始めたことが騒ぎにつながり、セリオスに後始末を任せてしまったことがある。

　そんな彼女の様子を見ながら、オルディアは言葉を続けた。

「お主の好奇心を否定するつもりはない。自ら管理する世界に興味を持つことは、決して悪いことではないからな」

　ディネスは少しだけ顔を上げた。

「だが、我々には果たすべき役目がある。お主も、それは理解しているはずだ」

　オルディアの背後では、いくつもの腕が記録を整理し、情報を切り替えている。こうして話している間も、世界の管理は止まらない。

「お主が地上へ降りれば、その間の仕事はどうする？　残されたセリオスに、すべて任せるつもりか？」

　その名前を聞いた途端、ディネスの肩がぴくりと動いた。

　つい先ほど、先輩に仕事を代わってもらおうとして断られたばかりだ。

「そ、それは……」

　ディネスが言葉を濁すと、オルディアの赤い眼がじっとこちらを見つめた。

「……まさか、すでに頼んだのではあるまいな？」

　ディネスは答えず、曖昧な笑みを浮かべた。

「まったく、お主という子は……」

「でも、先輩なら私の分の仕事が増えても、きっと大丈夫だと思うんですけど……」

　セリオスが経験豊富で、仕事も早いのは事実だ。けれど、だからといって押しつけてよいわけではない。そのことはディネスにも分かっていた。

「セリオスならできるだろう。だが、あやつに余計な負担をかけてまで、お主を遊びに行かせるわけにはいかん」

「……はい」

　正論を返され、ディネスはしょんぼりと肩を落とした。

　オルディアは少し間を置き、別の問いを投げかけた。

「それに、お主は地上で暮らすと言ったな。どれほどの間、そこに留まるつもりなのだ？」

「えっと……」

　ディネスは顎に指を当てた。

　おいしいものを食べて、町を歩いて、できればほかの国にも行ってみたい。考えれば考えるほど、やりたいことが増えていく。

　しばらく考えた末、ディネスは顔を上げた。

「……決めてません！」

　元気よく答えると、オルディアはしばらく沈黙した。

「お主、それでよく許可を求めに来たものだな……」

「だ、だって！　行ってみないと、どのくらいかかるか分からないじゃないですか！」

　ディネスは慌てて弁解したが、オルディアの態度は変わらなかった。

「だからこそ、許可できぬのだ。いつ戻るかも分からぬ者を、気軽に送り出すわけにはいかん」

　その言葉には迷いがなかった。

「じゃあ……ちゃんと帰ってくる日を決めればいいですか？」

　滞在期間が問題なら、先に決めればいい。そうすれば考え直してもらえるかもしれない。

　しかし、オルディアは静かに首を振った。

「ディネス……期間だけの問題ではないのだ」

「でも、ほんの少しだけなら……」

　食い下がるディネスに、オルディアは穏やかな声で答えた。

「お主の気持ちは分かっておる。だが、今は認められぬ」

　背後の腕のいくつかが動きを止め、白い眼がディネスへ向けられた。

「使徒には使徒の役目がある。それを忘れてはならぬぞ」

「……はい」

　ディネスは小さく頷いた。

　仕事を放り出せば誰かに負担をかける。それに、使徒が地上で暮らすことには、自分が思う以上の問題があるのかもしれない。

　頭では理解できる。それでも、諦めきれなかった。

「……失礼しました」

　軽く頭を下げ、扉へ向かう。帰りは画面にぶつからないよう慎重に進んだ。

　その小さな背中を、オルディアはしばらく見送っていた。

　　　◇　◇　◇

　扉を抜けると、見慣れた白い空間が広がっていた。

　足元に確かな感覚が戻り、ディネスはほっと息をつく。

「戻ったか、ディネス」

　セリオスがいくつもの管理画面を操作していた。羽毛に覆われた頭部の眼の一つが、こちらを向く。

「……ただいま、先輩」

「どうだった？」

　セリオスは管理画面から視線を外さず、何気ない調子で尋ねた。

　ディネスは答えに詰まり、気まずそうに視線を落とす。

「……駄目でした」

　ディネスがしょんぼりと答えると、セリオスは手元の作業を一度止めた。

「だろうな」

「もう！　ちょっとくらい残念がってくれてもいいじゃないですか！」

　ディネスは頬を膨らませ、不満そうにセリオスを見上げた。

「私が何を残念がるというのだ。最初から許可が下りるとは思っていなかったぞ」

「むぅ……」

　あまりにも当然のように言われ、ディネスはそれ以上言い返せなかった。

　そんな彼女に、セリオスは一枚の管理画面を示した。

「それより、出かける前に確認していた記録が残っているだろう。続きを済ませておけ」

「……はーい」

　ディネスは渋々席へ戻り、途中になっていた記録の確認を再開した。

　各地の生物の動向や環境の変化を追い、必要な情報を整理していく。しばらくは真面目に作業を進めていたが、確認を終えた地域の記録を閉じようとしたとき、画面の隅に街道を進む馬車の一団が映った。

「……ん？」

　思わず画面を拡大する。

　緩やかな丘陵地帯を走る街道を、数台の馬車が連なって進んでいた。荷台には木箱や布袋が積まれ、馬車の脇を歩く者もいれば、御者台で楽しそうに話している者もいる。

「旅人さんたちかな？」

　やがて先頭の馬車が道端に停まり、ほかの馬車もそれに続いた。

　旅人たちは馬に水を与えたり、食料を取り出したりしている。どうやら休憩するようだ。

　道端に腰を下ろした一行は、食事を分け合いながら談笑し始めた。

「へぇ……こんなふうに旅するんだ」

　目的地までの距離も、道中の地形も、ディネスは知っている。けれど、何日もかけて道を進み、途中で食事をしたり、知らない町に立ち寄ったりするのは、どんな気分なのだろう。

　想像しているうちに、自然と笑みが浮かんだ。

「……私も、ああいう旅をしてみたいなぁ」

　思わず呟いたそのとき、背後から声がした。

「ずいぶん楽しそうだな」

「わっ！？」

　振り向くと、いつの間にかセリオスが近くにいた。

「せ、先輩！　驚かせないでくださいよ！」

「何度か呼んだぞ。返事がなかったのでな」

　ディネスは慌てて作業中の記録へ目を戻した。

「えっ、そうだったんですか……？」

　気まずそうに笑う彼女をよそに、セリオスは旅人たちが映る画面を一瞥した。

「まだ地上へ行くことを考えているのか？」

「……はい」

　ディネスは少し迷ってから頷いた。視線は自然と、画面に映る旅人たちへ戻っていく。

「さっきまでは町で暮らしてみたいって思ってたんです。でも、あの人たちを見てたら、旅をするのも楽しそうだなって」

「そうか」

　セリオスが短く答えると、ディネスは少し身を乗り出した。

「先輩は、地上の暮らしって楽しそうだと思いませんか？」

　セリオスは少し間を置いてから答えた。

「楽しいことばかりではないだろうな」

「それは分かってますけど……」

　ディネスが口を尖らせると、セリオスは画面の中の街道を指し示した。

「旅に出れば、雨に降られることもあれば、食べ物に困ることもある。思い通りにならぬことの方が多いかもしれんぞ」

　ディネスは考え込んだ。

　危険に遭うことも、疲れて動けなくなることもあるだろう。旅人たちがいつも笑って過ごしているわけではないことも、知識としては理解している。

　画面の中では、旅人の一人が仲間に水筒を手渡していた。受け取った相手が何かを言うと、二人は顔を見合わせて笑った。

「でも、それも自分で経験してみないと分からないですよね？」

　セリオスはしばらく彼女を見ていた。

「……まったく、お前は」

　それ以上何も言わず、自分の仕事へ戻っていく。

　ディネスが再び画面に目を向けると、旅人たちは休憩を終え、馬車に乗り込んでいた。

　やがて一行はゆっくりと動き出し、街道の先へ進んでいく。

「……やっぱり、行ってみたいなぁ」

　名残惜しさを振り払い、ディネスは旅人たちを映していた画面を閉じた。

　管理画面には、新たな記録が次々と届いている。各地の生物の動向や環境の変化を確認し、必要な情報を整理していく。

　いつもと変わらない仕事のはずなのに、今日は妙に集中できなかった。

　先ほどの旅人たちは、今頃どこを歩いているのだろう。次の町に着くまでに、どんな出来事が待っているのだろうか。

　ディネスは手を止め、椅子の背にもたれた。

　オルディアには、はっきり断られている。自分が持ち場を離れれば、その間の仕事は先輩が引き受けることになる。

　それでも、地上への興味は薄れるどころか、ますます大きくなっていた。

（……ほんの少しだけなら、先輩にもそんなに迷惑はかからないよね）

　もちろん、何の保証もない。そんなことはディネス自身が一番よく分かっていた。

　しばらく迷った末、彼女はそっと椅子から立ち上がった。

　少し離れた場所では、セリオスが複数の管理画面を操作している。ディネスはその姿を一度だけ確かめると、足音を忍ばせて白い空間の奥へ向かった。

　誰もいない場所まで来ると、片手を前にかざした。

　半透明の画面が現れ、地上の地図が広がる。

「えっと……降下先は……」

　ディネスは町や村の位置を確かめながら、指先で地図を動かした。

　せっかくなら、最初から町の中に降りるより、自分の足で歩いて向かいたい。そうすれば、旅人たちの気分も少しは味わえるだろう。

「この辺り、よさそう！」

　選んだのは、町から少し離れた森の内部寄りだった。

　森を抜ければ町へ行ける。そう考えたのだが、実際に森を歩いたことのない彼女には、その道のりがどれほど大変か、まだ分かっていなかった。

　降下先を指定すると、地図の横に新たな画面が開いた。

　そこには、通常降下と緊急降下、二つの項目が並んでいた。

　通常降下には、セリオスかオルディアの承認が必要となる。だが、今のディネスに許可が下りるはずもない。

「……やっぱり、こっちしかないよね」

　ディネスの指が、緊急降下の項目へ伸びた。

　緊急降下は、本来なら地上で急を要する事態が発生した際に使用するものだ。

　通常の承認手続きを省いて降下できる代わりに、地上では使徒の権能が使用できなくなり、自力で管理空間へ戻ることもできない。

　もちろん、ディネスもその仕組みは理解している。

　戻る方法がないことは、少し気がかりだった。それでも、いずれ先輩たちが何とかしてくれるだろうと、どこか楽観的に考えていた。

　少しだけためらってから、緊急降下を選択した。

　すると、画面が切り替わり、いくつもの確認項目が表示された。

　降下先の環境、地上での身体の状態、権能の制限。ディネスは内容を順番に確かめ、必要な設定を進めていく。

　普段から世界を管理している彼女にとって、操作そのものは難しくない。

　ただ、実際に自分が降りるとなると話は別だった。

「……これで、合ってるよね？」

　何度か設定を見直した末、最後の画面を開く。

　そこには、緊急降下を実行するための確認が表示されていた。

　伸ばしかけた指が止まる。

（……本当に、行っちゃっていいのかな）

　今なら、まだ引き返せる。

　オルディアの忠告も、セリオスにかかる負担も、忘れたわけではなかった。

　それに、緊急降下を使えば、地上では使徒の力に頼れなくなる。

　けれど、ずっと眺めてきた世界に、自分の足で立ってみたい。その気持ちを、どうしても抑えられなかった。

「……帰ってきたら、ちゃんと謝ろう」

　小さく呟き、確認に触れた。

　足元に淡い光の輪が現れる。

　ディネスが両手を広げると、光の輪から細い光の筋が伸び、彼女の周囲に複雑な模様を描き始めた。

　その一つひとつが定まるにつれ、身体が少しずつ軽くなっていく。

「わぁ……！」

　思わず声が漏れた。

　地上では使徒の力を自由に使えず、身体も人間と同じものになる。そのことは知っていたし、危険があることも理解しているつもりだった。

　それでも、今は期待の方がずっと大きかった。

　光が強まり、足元の輪がゆっくりと回転を始める。

　そのときだった。

「ディネス！」

　聞き慣れた声が響いた。

　驚いて振り向くと、少し離れた場所にセリオスの姿があった。

「せ、先輩！？」

　セリオスの傍らには、赤く点滅する管理画面が浮かんでいた。

　そこに表示されているのは、緊急降下の実行通知だった。

「お前、緊急降下を使ったのか！」

　ディネスは思わず身を縮めた。

（あっ……そうだった！）

　緊急降下を実行すれば、セリオスとオルディアの双方へ通知が届く。分かっていたはずなのに、地上へ行けるという期待で、すっかり頭から抜け落ちていた。

　だが、今さら気づいても遅かった。

　足元の光はすでに彼女の身体を包み始めている。

「え、えっと……その……」

　言い訳を探す間にも、光は強くなっていった。

　セリオスが急いで距離を詰め、手を伸ばす。

「待て、ディネス！　今すぐ――」

「せ、先輩！　ごめんなさーーーーーーーーいっ！！」

　ディネスは慌てて頭を下げた。

　次の瞬間、光がひときわ強く輝き、彼女の姿を覆い隠した。

　セリオスの伸ばした手は、わずかに届かない。

　そして、白い空間からディネスの姿が消えた。