世界の管理者は世界を知らない『せかせか』

3話【初めて見る世界】

　　　◇　◇　◇

　セリオスは管理画面に並ぶ記録を確認しながら、先ほどのディネスとの会話を思い返していた。

『でも、それも自分で経験してみないと分からないですよね？』

　あのときのディネスは、何を言っても考えを変えそうになかった。

（地上で暮らしてみたい、か）

　あいつの好奇心には、これまで何度振り回されてきたことだろう。今回もすぐに諦めるとは思えないが、オルディア様にまで断られた以上、さすがに無茶はしないだろう。

「……まったく、世話の焼ける奴だ」

　セリオスは小さく呟き、目の前の記録へ意識を戻した。

　次々と届く情報に目を通し、各地の生命の動向を確認していく。

　そのときだった。

　ピコンッ、ピコンッ！

　突然、警告音が鳴り、目の前に赤く点滅する管理画面が現れた。

「……何だ？」

　セリオスは作業の手を止め、表示された内容に眼を向けた。

　そこには、ディネスの名とともに、緊急降下が実行されたことを知らせる通知が表示されていた。

「……は？」

　思わず声が漏れる。

　次の瞬間、セリオスは勢いよく振り返った。

　視線の先には、少し離れた場所に立つディネスの姿があった。

　その足元には複雑な光の輪が広がり、すでに回転を始めている。

「ディネス！」

　セリオスが声を張り上げると、ディネスは驚いたように振り向いた。

「せ、先輩！？」

　ディネスの慌てた声を聞きながら、セリオスは足元の光の輪に眼を向けた。

　すでに術式は起動している。止めるなら、今しかない。

「お前、緊急降下を使ったのか！」

　返事を待つ間にも光は強まり、ディネスの身体を包み始めていた。

　セリオスは急いで彼女との距離を詰め、手を伸ばした。

「待て、ディネス！　今すぐ――」

「せ、先輩！　ごめんなさーーーーーーーーいっ！！」

　ディネスが勢いよく頭を下げた、その瞬間だった。

　光の輪がひときわ強く輝き、彼女の姿を覆い隠した。

　あと少し。ほんのわずかに指先が届けば、止められるはずだった。

　だが、セリオスの指先が触れるよりも早く、光はかき消えた。

　そこにはもう、ディネスの姿はなかった。

「……あいつ、本当にやりやがった」

　セリオスは伸ばした手をゆっくりと下ろし、ディネスが消えた場所を見つめた。

　まさか、オルディア様に止められたその日に、緊急降下まで使うとは……

「……くそっ！」

　セリオスはすぐさま管理画面を呼び出し、ディネスの降下記録を開いた。

　降下方式――緊急降下。

　帰還操作――不可。

　分かっていたことだ。

　それでも、こうして記録に突きつけられると、改めて事態の深刻さを思い知らされた。

　セリオスは管理画面から眼を離し、深いため息をついた。

「……まったく、どうしてこうなる」

　愚痴をこぼしたところで、ディネスが戻ってくるわけではない。

　オルディア様にも通知は届いているはずだ。まずは状況を報告し、今後の対応を相談しなければ。

　セリオスが連絡を取ろうとした、そのときだった。

　目の前に新たな管理画面が開き、聞き慣れた声が響いた。

「セリオスよ。少し話がある」

「オルディア様……」

　セリオスが管理画面に眼を向けると、そこにはオルディアの姿が映し出されていた。

「ディネスが緊急降下を使ったようだな」

「はい。止めようとしたのですが、間に合いませんでした」

　セリオスは先ほどまでディネスが立っていた場所に眼を向けた。そこには、もう何の痕跡も残っていない。

「申し訳ありません。私がもっと注意していれば……」

「お主が謝ることではない。あれが勝手にやったことだ」

　オルディアは終始落ち着いた口調だった。その赤い眼も、普段と変わらずセリオスに向けられている。

　緊急降下の仕組みは、セリオス自身もよく理解している。一(・)度(・)地(・)上(・)へ(・)降(・)り(・)て(・)し(・)ま(・)え(・)ば(・)、(・)こ(・)ち(・)ら(・)か(・)ら(・)呼(・)び(・)戻(・)す(・)こ(・)と(・)は(・)で(・)き(・)な(・)い(・)。

　それでも、オルディア様なら何か方法をご存じかもしれない。そんな淡い期待が、どうしても捨てきれなかった。

「……オルディア様。ディネスを呼び戻す方法は、本当にないのでしょうか？」

　オルディアはわずかに間を置いた。

「ない。緊急降下が完了した以上、こちらから呼び戻すことはできぬ」

　予想していた答えだった。

　それでも、セリオスはすぐには言葉を返せなかった。

「まったく……あれほど止めたというのに、何を考えておるのだ、あやつは」

　管理画面の向こうで、オルディアが呆れたように呟いた。

　セリオスも同じことを思っていた。

　ディネスの行動力には何度も驚かされてきたが、今回ばかりは笑って済ませられない。

　セリオスが次に何をすべきか考えていると、オルディアが口を開いた。

「こうなってしまった以上、あやつが戻ってくるのを待つほかあるまい」

　セリオスは黙ってその言葉を受け止めた。

　戻(・)っ(・)て(・)く(・)る(・)。

　それが何を意味するのか、二人とも理解している。

　ディネスが再びこの場所へ戻るには、地(・)上(・)で(・)命(・)を(・)落(・)と(・)す(・)しかないのだ。

　いくら知識が豊富でも、地上での暮らしを何も知らないディネスが、無事に過ごせる保証はない。ましてや、緊急降下では使徒の権能も使えないのだ。

「……あいつ、大丈夫でしょうか」

　口にしてから、答えの出ない問いだと気づいた。だが、こうして心配しているだけでは何も変わらない。

　セリオスは傍らに表示されたディネスの降下記録へ眼を向けた。

　まずは、ディネスがどこへ降りたのか確認しなければ。

　セリオスは降下記録を操作し、ディネスが指定した地点を地図上に表示させた。

　浮かび上がった地図には、広大な森林地帯が映し出されている。近くには街もあったが、降下地点を示す印は、街から離れた森の内部にあった。

「……なぜ、こんな場所を選んだ？」

　思わず漏れた言葉に、オルディアも画面越しに地図を確認した。

「……森の中か」

「はい。人里から離れた場所です。魔物に遭遇する可能性もあります」

　セリオスは地図に表示された印を見つめた。

　地上の危険を知識としては理解しているはずのディネスが、なぜわざわざこんな場所を選んだのか。

　考えても、あいつのことだ。きっと大した理由などないのだろう。

　セリオスは地図を閉じると、地上の様子を映し出す管理画面を開いた。

　画面には木々が生い茂る森が映し出された。枝葉が幾重にも重なり、地面にはところどころしか日の光が届いていない。

　セリオスが視点を動かすと、木々の間に小さな人影が見えた。見間違えるはずもない、ディネスだった。

「……まったく、手のかかる奴だ」

　その呟きを聞いていたオルディアが、静かに口を開いた。

「セリオスよ。あやつの行動に、お主まで振り回される必要はない。己の務めを忘れるでないぞ」

「……はい。承知しております」

　返事を聞いたオルディアは、それ以上何も言わずに通信を終えた。

　セリオスは再び画面に眼を向けた。

　つい先ほどまで隣で仕事をしていた後輩が、今は遠く離れた地上にいる。しかも、本人はこれから何が待ち受けているのか、少しも分かっていないのだろう。

　セリオスは小さく息を吐いた。

「……頼むから、無茶だけはするなよ。ディネス」

　　　◇　◇　◇

　ふわりと、頬を撫でる風を感じた。

「……あれ？」

　ディネスはゆっくりと目を開けた。

　目の前には、見上げるほど大きな木々が立ち並んでいた。頭上では枝葉が重なり、その隙間から差し込む陽光が、地面にまだらな模様を描いている。

　どこからか鳥の鳴き声が聞こえ、足元では草花が風に揺れていた。

「……わぁ」

　思わず声が漏れる。

　管理画面越しでは気づかなかった色や音が、次々と飛び込んでくる。ディネスは何から確かめればいいのか分からず、しばらく周囲を見回していた。

　やがて足元の草に興味を引かれ、そっとしゃがみ込んで手を伸ばした。

　指先で葉に触れると、ひんやりとした感触が伝わってくる。試しに軽く撫でてみると、葉は柔らかくしなり、指を離すと元の形に戻った。

「……ふふっ」

　なんだか嬉しくなって、思わず笑みがこぼれた。

　立ち上がって大きく息を吸い込むと、湿った土と草木の匂いが胸いっぱいに広がる。風が吹くたびに木々がざわめき、長い銀白色の髪がふわりと揺れた。

（これが……地上の世界！）

　ディネスは胸の高鳴りを抑えきれず、その場でくるりと一回転した。

　見渡す限り、緑が広がっていた。

　木々の間には色とりどりの小さな花が咲き、苔むした岩や倒木にも、柔らかな緑が広がっている。どちらを向いても美しい景色が続いていて、ディネスは目を奪われた。

　ふと見上げると、枝葉の隙間から青い空が覗いていた。ゆっくりと流れる白い雲を目で追いながら、ディネスはしばらくその場に立ち尽くした。

（すごい……こんなに綺麗だったんだ）

　何度も眺めてきた世界なのに、知らないことばかりだった。

　ディネスは嬉しそうに両手を大きく広げた。

「……来てよかった！」

　その声は、木々の間に明るく響いた。