資本の胎動
ジェームズ・ワットとの共同研究は、驚異的な速度で進展した。
学園の片隅で、二人は密かに「魔法圧シリンダー」の開発に着手した。ワットが緻密な生産魔法でシリンダーを鋳造し、エースが闇魔法による空間圧縮と、神聖魔法によるエネルギー安定化の術式を刻み込む。
だが、プロトタイプから大規模な工場生産へと移行するには、天文学的な資金が必要だった。
「ワット、装置の設計図は完成した。あとはこれを形にするための『資本』だ」
「資本……。僕の実家の商会でも、これほどの規模の投資は首を振るだろうな。失敗すれば破産だ」
「心配いらない。僕には、最高の『投資家』に心当たりがある」
深夜、エースは再び王族エリザベスと密会した。以前の救出劇以来、彼女とエースの間には、身分を超えた隠微な協力関係が築かれていた。
「……融資？ 貴方が、はずれ魔法の仲間と、怪しげな鉄の塊を作るために？」
エリザベスは呆れたように眉を寄せたが、エースが提示した「収益予測図」と、魔導蒸気機関がもたらす「物流と製造の革命」のプレゼンテーションを聞くうちに、その瞳に王族としての野心が宿り始めた。
「この機関があれば、イングランドの羊毛産業は十倍の速度で布を織り、軍船は風を待たずに海を渡ります。エリザベス様、貴女がこの事業の筆頭株主となれば、王室の財政は歴史上最も強固なものになるでしょう」
エースの論理は完璧だった。情念に訴えるのではなく、数数値と利権をもって王女を説得したのだ。
「……いいわ。貴方のその『狂気』に賭けてあげる。ただし、失敗は許さないわよ、エース・ランカスター」
エリザベスからの莫大な秘密融資を元手に、エースは「ランカスター・ワット重工」を設立した。 最初の実験場となったのは、学園の所有する古い鉱山跡地だ。
ワットが震える手で蒸気バルブを開く。シリンダーが激しい蒸気を吹き上げ、ピストンが力強く上下を開始した。
ドクン、ドクン、と。
それは、新しい時代の鼓動だった。
生産魔法で作り出された精密なガバナー（遠心調速機）が、過剰なエネルギーを自動で制御し、機関は一定の旋回速度を保ち続ける。
「成功だ……！ エース、見てくれ！ 魔法使いが絶えず念じなくても、機械が自ら動いている！」
ワットは歓喜に叫んだ。 これこそが、エースが求めていた「自律するシステム」だ。
この日から、数年でイングランドの風景は変わり始めた。
各地に工場が建設され、生産魔法による「規格化」された製品が市場に溢れ出す。価格破壊が起き、既存の職人ギルドは混乱したが、背後に控えるエリザベスの政治力と、エースが握る圧倒的な資本の前に、反対勢力は沈黙せざるを得なかった。
（金は集まった。政治の糸も握った。次は、この経済圏を軍事力に変え、ヨーロッパ全域を『論理』で塗り替える番だ）
エースは咆哮を上げる蒸気機関を見つめながら、次のステップを構想していた。
ポスドクという「使い潰される歯車」だった男が、今、世界を回す「巨大なエンジン」そのものになろうとしていた。
ジェームズ・ワットという最高の右腕を得て、エース・ランカスターの覇道は、もはや誰にも止められない加速段階へと突入したのである。
「行こう、ワット。次の目標は、この機関を搭載した『魔導蒸気列車』だ。この大陸の距離という概念を、僕たちの手で消し去るんだ」
「ああ、どこまでも付き合うよ、エース！」
イングランドの空に、黒い煙ではなく、青白い魔力の残滓が昇っていく。
魔導物理学がもたらす産業革命。それは、古き神話の世界を、鉄と論理の帝国へと作り変えるための、最初の一歩だった。
