どうあがいても悪役令嬢になれません！ ～わたくし、完璧な悪事を働いているはずなのに、なぜか聖女と崇められて断罪フラグがへし折られていく件～

第96話「悪女の不在は、正常ではない」

　第二魔導塔の復旧報告が上がったのは、夜明け前だった。

　王城の廊下を走る足音が、いつもより軽い。

　だがその軽さは安堵ではない。

　とりあえず動いたというだけの、危うい綱渡りの成功だった。

「暫定復旧、完了しました！」

　報告書を抱えた若い兵が、息を切らしながら会議室へ飛び込む。

　その場にいた者たちは、一瞬だけ肩の力を抜いた。

　しかしすぐに、その空気は別のものに変わる。

「暫定……ということは」

「正式な決裁は未だ、です」

　その言葉に、誰もが視線を落とした。

　解決したわけではない。

　ただ動いてしまっただけだ。

　王太子は報告書を受け取り、静かに目を通す。

　しばらく無言だった。

　そして、低く言う。

「……結局、あの女の言う通りか」

　その場の誰も、否定できなかった。

　その頃。

　セレスティアはまだ寝ていなかった。

　というより、寝る気配すらなかった。

　屋敷の書斎で、淡々と帳簿をめくっている。

　夜更けの静けさが、紙をめくる音だけを際立たせていた。

「眠らないんですか？」

　ルシアが紅茶を持ってくる。

「眠れると思う？」

「思いません」

「正直ね」

　セレスティアはページをめくる手を止めない。

「一応、片付いたみたいよ」

「第二魔導塔の件ですか」

「ええ」

　ルシアは少しだけ間を置く。

「あなたが行かずに、解決したんですね」

「違うわ」

　即答だった。

「私は“行かなかった”だけ」

「結果的には助けています」

「偶然よ」

　そう言いながらも、否定の重みは薄い。

　ルシアは小さく笑った。

「相変わらずですね」

「何が」

「助けているのに、助けていないと言うところです」

　セレスティアはようやく顔を上げる。

　少しだけ疲れた目だった。

「助けるっていうのはね」

　静かに言う。

「その場に立つことじゃないの」

　ルシアは黙る。

「立ってしまったら、また同じになる」

「あの頃のように？」

「そう」

　短い肯定。

　王城では、異変がもう一つ起きていた。

　決定速度が上がっていた。

　それ自体は良いことのはずだった。

　だが、問題はその質だった。

「確認が不十分では？」

「いや、今は止める方が危険だ」

「誰が責任を？」

「だから共同で」

　以前なら何時間もかかった議論が、数十分で決まっていく。

　だがそれは成熟ではなかった。

　恐怖だった。

　止まることへの恐怖。

　また空白になることへの恐怖。

　そしてその中心に、誰かの不在が影を落としている。

「……あの方なら」

　誰かが小さく言いかける。

　すぐに口を閉じる。

　その名前を出すことは、今や禁忌に近い。

　王太子の執務室。

　彼は窓の外を見ていた。

　王都はいつも通り動いているようで、どこか歪んでいる。

　止まる恐怖で動く国。

　それが今の状態だった。

「……滑稽だな」

　呟きは誰にも届かない。

　机の上には、いくつもの決裁書。

　すでに署名済みのものと、未決のものが混ざっている。

　以前は一人の判断で終わっていたもの。

　今は、複数の合意が必要になる。

　だが、その複数は“責任を分散するため”に存在しているだけだ。

「違う」

　彼は小さく首を振る。

「これは……正しい形ではない」

　しかし、正しい形が何かは分からない。

　その日の午後。

　王城に一つの報告が上がる。

「北部物流、復旧完了」

「魔導塔、暫定安定」

「都市機能、通常稼働へ回復」

　数字だけ見れば、問題は解決していた。

　だが、報告書の最後に小さく添えられていた一文が、全員の手を止める。

『ただし、判断遅延リスクは従来比1.8倍に増加』

　沈黙。

　進行役が書類を閉じる。

「……つまり」

　一拍。

「我々は、改善したのではなく」

　喉が詰まるような間。

「引き延ばしているだけということか」

　誰も否定できなかった。

　その夜。

　セレスティアは庭に出ていた。

　夜風が強い。

　ルシアが後ろから歩いてくる。

「また外ですか」

「息苦しいのよ、室内」

　簡潔な答え。

　しばらく沈黙が続く。

「王城は、少し持ち直したようです」

「少しね」

「ええ」

　セレスティアは空を見上げる。

「でもね」

　ぽつりと言う。

「それは私がいなくても回るようになったんじゃない」

　風が髪を揺らす。

「“私がいないと不安で回し続けるようになった”だけ」

　ルシアは目を細める。

「違いは？」

　セレスティアは少しだけ笑った。

「前より疲れる国になったってことよ」

　その言葉は軽い。

　だが、核心を突いていた。

　遠く、王都の灯りが揺れている。

　それは混乱ではないし、　崩壊でもない。

　もっと曖昧なもの。

　それはきっと正常の形を模索している不安定さ。

　そしてその中心にいるはずの女は、もうそこにはいない。

　だが。

　誰もまだ気づいていない。

　その不在が“問題”ではなく、“条件”になりつつあることに。

　セレスティアは踵を返す。

「そろそろ戻るわ」

「書斎に？」

「ええ」

　一歩進む。

　そして、ふとだけ振り返る。

「ねえ、ルシア」

「はい」

「私って、本当に悪女だったと思う？」

　ルシアは少しだけ間を置く。

「少なくとも」

　静かに答える。

「この国にとっては、そう呼ばせた方が都合が良かったのでしょうね」

　セレスティアは小さく笑った。

「ひどい話」

　そして、屋敷へ戻っていく。

　夜はまだ終わらない。

　国はまだ、彼女なしの形を探している途中だった。