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第92話「悪女不在、意思決定不能」

その日、王城は異様に静かだった。

あまりにも静かすぎる、と言った方が正しいかもしれない。

書類は積まれている。

会議は予定通り開かれている。

人も、制度も、昨日と同じように揃っている。

それでも何かが決定的に違っていた。

「……また保留ですか？」

若い官僚の声は、抑えているつもりでわずかに震えていた。

「慎重に判断すべき案件です」

上官の声は形式的だった。

だが、その慎重が、すでに三日目であることを全員が知っている。

沈黙が落ちる。

誰も、それ以上を言わない。

言えないのではない。

言っても、進まないと理解しているからだ。

その頃。

セレスティアは城外の温室にいた。

植物の匂いは、書庫よりも少しだけ生きている。

彼女は剪定ばさみを手に、淡々と枝を整えていた。

「また、無駄のない切り方ですね」

背後の声に、彼女は振り向かない。

「褒めてるの？」

「事実です」

ルシアは小さく肩をすくめる。

「ただ……王城の方は、少し騒がしくなっています」

セレスティアは手を止めない。

「想定内ね」

「想定内で済ませていい段階でしょうか」

そこで初めて、彼女の手が止まった。

枝の切り口を見つめる。

「人はね」

静かに言う。

「決断を他人に預けると楽になるの」

「はい」

「楽になりすぎると、今度は決め方を忘れる」

ルシアは黙る。

セレスティアは剪定を再開する。

「今、それが起きてるだけよ」

王城では、ひとつの会議が紛糾していた。

議題は小さな税制調整。

本来なら一時間で終わる案件。

だが、三時間経っても結論が出ない。

「前例に従うべきです」

「しかし前例では弊害が」

「では新案を」

「責任は誰が取る？」

最後の一言で、空気が止まる。

誰も次を言わない。

責任。

その言葉が、会議の進行を止めていた。

そして全員が、無意識に同じ人物の不在を思い出していた。

──あの場にいれば。

──あの人なら。

だが、その思考はすぐに打ち消される。

今はもういない。

いないはずの人間に依存することはできない。

できないはずなのに。

王太子の執務室。

彼は一人で書類を見ていた。

いつもより机の上が乱れている。

決裁が滞っている証拠だった。

「……馬鹿らしいな」

誰に向けるでもなく呟く。

ペンを持つ。

止める。

また持つ。

そして、置く。

「違う」

小さく言った。

「違うだろう、これは」

彼の視線が一点に止まる。

そこには、過去の会議記録があった。

セレスティアの名前は、もうどこにもない。

それなのに。

「まだ、いるように感じる」

自嘲のような声。

しかし、それは誤魔化しきれない事実だった。

夕刻。

城の中枢で、異常が起きる。

軍備補給の承認が止まった。

外交文書の最終署名が遅れた。

都市整備計画が未承認のまま滞留する。

一つ一つは小さい。

しかし、連鎖していた。

判断が止まる。

承認が止まる。

そして最終的に、すべてが“待機”になる。

「これは……」

誰かが呟く。

だが続きはない。

理由は明確だった。

誰も、最後の決断を引き受けない。

その夜。

セレスティアは城へ呼び出された。

呼び出したのは王太子だった。

だが、いつものような形式ではない。

「来てほしい」

短い伝言。

それだけだった。

王城の中庭。

夜の風が強い。

彼はそこに立っていた。

「……珍しいわね」

セレスティアは淡々と言う。

「呼ばれる側になるのは」

「笑う余裕はあるのか」

「あるように見える？」

彼は少しだけ視線を逸らした。

「ないな」

即答だった。

沈黙。

風が枝を揺らす。

王太子が言う。

「城が止まりかけている」

「知ってるわ」

「お前がいないと決められない」

そこで初めて、セレスティアの表情がわずかに変わる。

「それは、あなたたちの問題よ」

「わかっている」

だが、と彼は続ける。

「もう“慣れた”んだ」

「何に？」

「お前が結論を出すことに」

その言葉は、軽い依存ではなかった。

制度そのものの癖だった。

セレスティアは夜空を見る。

星は静かだ。

「だから言ったでしょう」

ゆっくり言う。

「私はもう中心じゃない」

「だが現実はそう思っていない」

「現実の方が間違っているだけよ」

言い切る。

だが、その言葉に揺らぎはない。

そのとき。

城の方角から鐘が鳴った。

一度。

二度。

通常の緊急とは違う音。

王太子の表情が変わる。

「……まさか」

彼は踵を返す。

セレスティアも、遅れて視線を向ける。

遠くで、城の灯りが一つ増える。

いや、増えすぎている。

「判断不能時の最終規程が発動した」

王太子が低く言う。

「そんなもの、誰が」

言いかけて、止まる。

答えは一つしかない。

“彼女がいた頃に整備された仕組み”だ。

だが今、その仕組みは暴走している。

判断者不在の連鎖。

自動保留。

無限の停止。

セレスティアは静かに言った。

「ほらね」

「何がだ」

「私がいなくなったんじゃない」

「……」

「私の代わりを、作ってしまったのよ」

それは悪女の笑みではなかった。

もっと厄介なものだった。

理解している者の顔だった。

城の鐘は鳴り続ける。

止まらない。

止める方法が、まだ誰にも分からない。

そしてその中心に。

誰も望まなかった空白が、確かに存在していた。

セレスティアは一歩だけ後ろに下がる。

「さて」

小さく言う。

「どうするのかしら、あなたたち」

夜風が強くなる。

王都の灯りが、わずかに揺れていた。