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第57話「悪女の噂、逆流する」

評議会の翌日から、王都の空気はわずかに変わった。

露骨な視線は減り、代わりに慎重な距離感が生まれる。

近づかないけれど、無視もしない。

まるで、触れたら熱いと知っている火を見る目だった。

「……昨日より、静か」

ルシアが歩きながら小さく言う。

「静かなのは、いい兆候よ」

セレスティアは肩をすくめた。

「悪女って、騒がれるより恐れられるほうが扱いやすいの」

とは言え、胸の奥は落ち着かない。

評議会で前に出たことで、盤面は確実に動いた。

問題は、その動きが味方を呼ぶのか、敵を引き寄せるのか。

王城の中庭に差しかかると、思わぬ人物が待っていた。

「公爵令嬢」

控えめに頭を下げたのは、先日の孤児院支援で質問を投げた年配の男だった。

「少し、お時間を」

ルシアが一歩前に出かけたが、セレスティアは手で制する。

「いいわ。聞きましょう」

人目の少ない回廊に移ると、男は慎重に口を開いた。

「噂が、動いています。

あなたを悪女だと断じる声がある一方で……」

「一方で？」

「利用しようとする者が、減った」

意外な言葉だった。

「どういう意味？」

男は低く声を落とす。

「裏で糸を引ける存在だと思われていたときは、

近づこうとする者が多かった。

ですが今は、あなたが全部を被ると知れ渡った」

セレスティアは黙って聞く。

「操れる相手ではない、と判断されたのでしょう」

それは、望んだ結果でもあった。

「忠告として、伝えたかった」

男は深く頭を下げる。

「あなたは今、敵にとっても味方にとっても、

扱いづらい位置にいる。

だからこそ……直接、来ます」

「回りくどいのは終わり、ってことね」

「はい」

男はそれだけ言い、去っていった。

ルシアが不安そうに見上げる。

「セレ……」

「平気」

セレスティアは微笑んだ。

「むしろ、分かりやすくなってきた」

その夜、リュシアンが部屋を訪ねてきた。

窓際で書類を整理していたセレスティアは、顔を上げる。

「珍しいわね」

「報告」

彼は短く言った。

「井戸の周辺で、不審な動きがある。

遠回しじゃない。調査じゃなく、接触の準備だ」

セレスティアの目が細くなる。

「ついに、表に出てくる？」

「たぶん」

少しの沈黙。

「……怖い？」

不意に、彼女が尋ねた。

リュシアンは正直に答える。

「怖い。でも、君が一人で行くほうが、もっと怖い」

セレスティアは小さく笑った。

「相変わらずね」

椅子から立ち上がり、窓の外を見る。

王都の灯りが、静かに揺れている。

「ねえ、リュシアン」

「なに？」

「もし次が、本当に危ない局面だったら」

彼女は振り返る。

「私は、悪女の仮面を外すかもしれない」

彼は目を見開いた。

「それは……」

「皆を守るために、もっと嫌われるか。

それとも、信じる人を選ぶか」

リュシアンは一歩近づく。

「君が選ぶなら、どっちでもいい」

即答だった。

「ただし、独りで決めないで」

その言葉に、胸の奥が静かに熱くなる。

「……努力するわ」

小さな約束。

翌朝から、王都では新しい噂が流れ始めた。

公爵令嬢は、悪女である。

だが、裏切らない悪女だと。

その評価が、吉と出るか凶と出るか。

答えは、もうすぐ明らかになる。

影は、確実に近づいていた。