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第56話「悪女の名で、矢面に立つ」

翌朝、王城の会議室は早くから満席だった。

評議会の臨時招集。理由は一つ。

公爵令嬢セレスティア・ヴァルディエの独断専行について。

当人はというと、いつも通りの優雅な足取りで扉を開けた。

「おはようございます。

今日はわたくしの噂話を、公式に楽しむ会だと伺いましたわ」

ざわ、と空気が揺れる。

正面に座る重鎮の貴族が、咳払いをした。

「軽口は控えていただきたい。

あなたの行動が、王都の均衡を乱しているという指摘が出ている」

「まあ」

セレスティアは首をかしげる。

「乱しているのは、均衡ではなく、皆さまの想像力では？」

アレクシスが一瞬、天井を仰いだ。

止めたい気持ちと、止めても無駄だという諦めが混じった顔。

「公爵令嬢」

別の貴族が続ける。

「あなたは慈善、視察、調整と称し、広範囲に影響力を持ちすぎている。

そのすべてが善意だと言い切れる根拠は？」

セレスティアは、にこりと笑った。

「ありませんわ」

一斉にどよめく。

「善意かどうかなんて、結果論ですもの。

わたくしは、面倒そうな案件に首を突っ込んで、

勝手に判断して、勝手に動いているだけ」

「それが問題だと言っている！」

声が荒がる。

セレスティアは一歩前に出た。

「では聞きますけれど。

わたくしが手を出さなかった場合、

それらの案件は、どなたが片付けていました？」

沈黙。

資料がめくられる音だけが響く。

「誰も手を出さないなら、停滞する。

停滞すれば、困る人が出る。

だからわたくしが動いた。それだけですわ」

重鎮が眉をひそめる。

「つまり、あなたは自分を必要悪だと？」

「悪で結構」

即答だった。

「嫌われ役、得意ですの。

感謝も拍手も、正直どうでもいい」

リュシアンは壁際で、その横顔を見つめていた。

強気な言葉の奥に、無理をしている気配がある。

「ただし」

セレスティアは声を落とす。

「わたくし以外の人間を、裏で操っているなどという話は否定します。

決定はすべて、わたくし一人のもの」

マリエルがすっと書類を差し出した。

「証拠、揃ってます。

署名も、指示系統も、すべて公爵令嬢名義」

会議室が静まり返る。

それは、守りでもあり、刃でもあった。

「……なるほど」

最初に口を開いたのは、王太子アレクシスだった。

「つまり、彼女を罰するなら、成果ごと否定することになる」

視線が集まる。

「それで困るのは、誰だ？」

誰も答えなかった。

しばらくして、重鎮が疲れたように息を吐く。

「……監督権限を制限する。

代わりに、公式な責任範囲を与える」

セレスティアは軽く目を見開いた。

「まあ。首輪付き、ということかしら」

「好きに解釈するといい」

会議は、ひとまずそれで終わった。

廊下に出た瞬間、セレスティアは壁にもたれた。

「……はあ」

ルシアが駆け寄る。

「セレ、大丈夫？」

「ちょっと、気合入れすぎただけ」

そう言いながら、足元が少しふらつく。

次の瞬間、支えたのはリュシアンだった。

「無理しすぎ」

「見てた？」

「全部」

彼は低い声で続ける。

「悪女を演じるのは得意でも、

一人で背負う癖は、まだ直ってない」

セレスティアは小さく笑った。

「だって、慣れてるから」

「それ、強さじゃない」

静かな否定だった。

彼女はしばらく黙り込み、やがて呟く。

「……でもね。今日のは、必要だった」

「わかってる」

「私が前に出れば、他の人は守れる」

リュシアンは少しだけ力を込めた。

「それでも、支えは要る」

その言葉に、胸の奥がじんとする。

「ありがとう」

短い一言。

それだけで、仮面の重さが少し軽くなった。

窓の外では、王都がいつも通り動いている。

噂はまだ消えない。

敵も、まだ姿を見せない。

それでも。

悪女の名を引き受けたことで、

確かに一歩、前へ進んだ。

セレスティアは背筋を伸ばす。

「さあ。

次は、どんな誤解を背負おうかしら」

舞台の終幕にはまだ少し遠かった。