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第55話「悪女の仮面、初めての亀裂」

その日の午後、王城の回廊は静かすぎた。

いつもなら噂話が漂う場所なのに、今日は妙に空気が張りつめている。

セレスティアはその違和感に、すぐ気づいた。

「……静かすぎない？」

隣を歩くリュシアンが、周囲を一瞥する。

「人が避けてる。意図的に」

避けられるのには慣れている。

好奇の視線も、称賛も、警戒も。

けれど今日のそれは、少し違った。冷たく、切り離すような距離。

角を曲がった先で、数人の貴族令嬢が立ち止まる。

ひそひそ声が、今度ははっきり耳に届いた。

「……やっぱり、あの人よね」

「善意を装って、裏で操ってるって」

「近づかないほうがいいわ」

セレスティアは足を止めた。

「ふうん」

声をかけるでもなく、睨むでもなく、ただ一歩前へ出る。

令嬢たちはびくりと肩を揺らし、慌てて頭を下げた。

「ご、ごきげんよう」

「ごきげんよう」

セレスティアは微笑む。

完璧な、公爵令嬢の微笑み。

通り過ぎたあと、ルシアが小さく言った。

「……今日は、ちょっと強い噂が流れてる」

「内容は？」

「セレが、支援や善行を使って人の弱みを握ってるって。

逆らうと、不幸になるって話」

セレスティアは思わず笑いそうになった。

「ずいぶん物騒ね」

でも、胸の奥が少しだけ冷えた。

冗談で済ませるには、広がり方が早すぎる。

執務室に入ると、マリエルが珍しく険しい顔をしていた。

「来たわね」

机の上には、複数の報告書。

どれも、同じ方向を向いている。

「噂の出どころ、いくつか特定できた。

共通点は、表に出ない中間管理層。商会、後援会、評議補佐」

アレクシスが腕を組む。

「正面から殴りに来ない。評判を削って、孤立させる手だ」

セレスティアは椅子に腰掛け、指先で机を軽く叩いた。

「……効くわね、これは」

「え？」

ルシアが驚いた顔をする。

「だって」

セレスティアは天井を見上げる。

「褒められても叩かれても、今までは笑っていられた。

でもこれは、私じゃなくて、周りを傷つける」

支援を受けている人たち。

関わった人たち。

その名前が、噂と一緒に囁かれている。

「悪役令嬢の評判が下がるのは、望むところだけど」

声が、少しだけ低くなった。

「巻き込むのは、趣味じゃない」

リュシアンが一歩近づく。

「じゃあ、仮面を外す？」

セレスティアは彼を見た。

「いいえ。逆」

「逆？」

「もっと、悪女になる」

室内が静まる。

マリエルが眉をひそめる。

「それは……」

「私が全部背負う」

セレスティアは立ち上がった。

「支援も、決定も、全部“私の独断”にする。

裏で操ってる誰かなんていない。

いるのは、調子に乗った公爵令嬢一人」

アレクシスが鋭く言う。

「それじゃ、お前の立場が」

「守られるでしょ？」

軽く肩をすくめる。

「どうせ、断罪される予定だったんだから」

その言葉に、リュシアンの表情が曇った。

「……それは、もう違う」

セレスティアは一瞬、言葉に詰まる。

でも、すぐに笑った。

「知ってる。でも、役に立つの」

沈黙が落ちる。

マリエルが、静かに息を吐いた。

「わかった。なら、数字と書類は完璧にする。

独断でも、突っ込めないように」

アレクシスも頷く。

「護衛は倍にする。

悪女が倒れたら、話にならん」

ルシアが不安そうに見上げる。

「セレ……無理しないで」

セレスティアは、彼女の頭にそっと手を置いた。

「大丈夫。慣れてるから」

そう言い切った瞬間、胸の奥で、何かが小さく軋んだ。

慣れているはずの仮面が、今日は少し重い。

部屋を出たあと、回廊でリュシアンが並ぶ。

「君、怖い顔してる」

「そう？」

「うん。初めて見る」

セレスティアは歩きながら、ぽつりと言った。

「ねえ。もし私が、本当に嫌われたら」

「そのときは？」

「……それでも、隣にいる？」

彼は立ち止まり、迷いなく答えた。

「いるよ。嫌われるのは、君の才能じゃない」

セレスティアは思わず吹き出した。

「なにそれ」

「事実」

その笑いで、少しだけ楽になる。

噂は消えない。

仮面は重くなる。

でも、ひびが入ったからこそ、守りたいものがはっきりした。

悪役令嬢は、今日も舞台に立つ。

今度は、自分で選んだ役として。