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第52話「善意という名の火種」

王城の正門前は、朝から人であふれていた。

孤児院支援のための公開寄付と視察。名目は穏やかで、誰もが参加しやすい。

だからこそ、噂の渦中にいるセレスティアが姿を見せるには、これ以上ない舞台だった。

「……人、多すぎない？」

ルシアが小声で言う。

「想定内よ」

セレスティアは微笑みを崩さない。

集まる視線は好奇と期待、それから少しの警戒。

どれも、慣れ始めていた。

アレクシスは人混みの縁で周囲を睨み、マリエルは台帳を抱えて忙しそうに動いている。

リュシアンは一歩後ろで、セレスティアの歩調に合わせていた。

「緊張してる？」

彼女が囁くと、リュシアンは小さく首を振る。

「君が前に立つと、場が落ち着く。不思議だ」

「不思議なのは、私の評判が勝手に膨らむところよ」

軽口の裏で、彼女は空気の違和感を探っていた。

視線の中に、ほんの一瞬だけ冷たいものが混じる。

善意の集まりほど、火種は潜みやすい。

壇上での挨拶は短く済ませた。

感謝を述べ、寄付の用途を具体的に伝え、あとは現場を見る。

飾らない進行が、逆に信頼を呼ぶ。

孤児院の中庭で、子どもたちが集まってきた。

笑顔がはじけ、拍手が起きる。

「おねえちゃん、ほんとに聖女さま？」

無邪気な声に、セレスティアは屈んだ。

「ちがうよ。ただの、転びやすい人」

子どもはきょとんとして、それから笑った。

その瞬間、場の空気がやわらぐ。

だが、次の瞬間だった。

「お言葉ですが」

人垣の向こうから、落ち着いた声が上がる。

年配の男。衣服は整い、立ち居振る舞いも丁寧。

しかし、視線は鋭かった。

「寄付の流れが不透明だという声もあります。

力を持つ者が、善意を盾に影響力を広げるのは、危険では？」

ざわり、と波が立つ。

ルシアが息を呑み、マリエルが一歩踏み出しかける。

アレクシスの手が剣の柄に触れた。

セレスティアは、手で制した。

「ご指摘、ありがとう」

声は落ち着いていた。

「だから今日は、台帳を公開します。

用途、管理者、期日。全部ここに」

マリエルが即座に台帳を開き、要点を示す。

数字は整い、説明は簡潔。

疑念の逃げ場は少ない。

男は一瞬、言葉に詰まった。

それでも引かない。

「では、あなた個人の関与は？」

セレスティアは立ち上がり、男をまっすぐ見た。

「監督だけ。運営は第三者。

私が手を出すのは、滞ったときだけ」

「なぜ、そこまで？」

問いは鋭い。

答え次第で、英雄にも独裁者にもなる。

セレスティアは少し考え、正直に言った。

「噂が広がると、動ける人が動けなくなる。

なら、私が前に出る。

矢面に立つ役が必要なら、慣れてる私がやる」

一拍の沈黙。

次に起きたのは、拍手だった。

最初はまばらに、やがて大きく。

男は深く頭を下げ、人垣に戻っていった。

リュシアンが小声で言う。

「……見事だね」

「まだ途中」

セレスティアは視線を巡らせる。

冷たい視線は消えていない。

ただ、表に出せなかっただけ。

そのとき、マリエルが囁いた。

「今の質問、用意されてた。

誰かが、火をつけようとしてる」

アレクシスも頷く。

「だが、失敗した。

次は、もっと分かりやすい手で来る」

セレスティアは子どもたちの笑顔に目を戻した。

「善意は、扱いを間違えると燃える。

でも、消し方も知ってる」

彼女は立ち上がり、次の視察へ歩き出す。

噂はまだ消えない。

敵も、引かない。

それでも、今日は一歩、盤面を動かした。

前に出る覚悟が、火種を光に変えることもある。

そのことを、彼女はもう知っていた。