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第50話「地上へ戻る、その前に」

地上へ続く階段の前で、セレスティアは一度だけ振り返った。

井戸の広間は静まり返り、まるで何事もなかったみたいに落ち着いている。

けれど、確かに何かが変わった。空気の重さも、胸の奥の感覚も。

「……戻れる、よね」

ルシアがぽつりと呟く。

「戻れるわよ」

マリエルが即答した。

「封印は安定してるし、今すぐ崩れる兆しもない。ただし、ここが完全に無関係な場所になったわけじゃない」

アレクシスが周囲を見回しながら言葉を継ぐ。

「つまり、誰かが嗅ぎつければ、また狙われる。それは覚悟しておけ、ってことだな」

リュシアンは少しだけ視線を落とし、苦く笑った。

「結局、静かに消える選択肢は消えたみたいだ」

セレスティアはその横顔を見て、首を振る。

「消えなくていい。生きて、面倒ごとに巻き込まれる方が、ずっとあなたらしい」

リュシアンは驚いたように瞬きをして、それから小さく息を吐いた。

「……君にそう言われると、反論しづらいな」

階段を上りはじめると、空気が少しずつ軽くなる。

湿った地下の匂いが薄れ、遠くから人の気配が混じってくる。

地上へ出た瞬間、朝の光が一気に視界を満たした。

「まぶし……」

ルシアが目を細める。

王都の広場は、昨日までと変わらない喧騒に包まれていた。

祭りの準備も進み、笑い声や掛け声が飛び交っている。

その日常が、やけに尊く感じられた。

「とりあえず、今日は解散だな」

アレクシスがそう言いながらも、視線は鋭いままだった。

「ただし、全員しばらくは警戒を解くな。井戸の件は、もう隠しきれない」

マリエルがうなずく。

「情報の流れを整理するわ。誰が、どこまで気づいてるかを把握しないと」

ルシアが拳を握る。

「私も手伝う。もう、知らないふりはできないもん」

セレスティアは三人を見渡し、最後にリュシアンへ視線を向けた。

「あなたは……これからどうする？」

少しの沈黙。

リュシアンは空を見上げた。

高く、澄んだ空。井戸の底とは正反対の色。

「正直、まだ実感がない。でも……」

彼はセレスティアを見る。

「君のそばにいる。それだけは、はっきりしてる」

胸の奥が、きゅっと鳴った。

「じゃあ決まりね」

セレスティアはいつもの調子で言った。

「これからは逃げる役じゃなくて、一緒に頭を抱える役。覚悟してね」

リュシアンは、困ったように笑った。

「それ、番人より重い役目かもしれない」

そのやり取りを、アレクシスが少し離れたところから見ていた。

何か言いたげだったけれど、結局は言葉にせず、静かに背を向ける。

「俺は王城に戻る。報告が山ほどある」

マリエルとルシアもそれぞれの持ち場へ向かう準備をする。

人の流れに溶け込みながら、セレスティアとリュシアンは並んで歩き出した。

「ねえ」

「なに？」

「井戸の中で言ってたこと……選び直せるって」

リュシアンは一歩遅れて答えた。

「うん」

「私、これからも間違えると思う。善意も、悪意も、たぶん盛大に勘違いする」

彼は小さく笑った。

「それは知ってる」

「それでも、隣にいてくれる？」

リュシアンは足を止め、まっすぐに彼女を見た。

「何度でも」

短い答えだったけれど、迷いはなかった。

セレスティアは前を向く。

王都は今日も平和そうで、何も知らない顔をしている。

でもその下で、世界の仕組みは確かに動き始めていた。

悪役令嬢を目指していたはずの彼女は、気づけばまた厄介な立場に立っている。

けれど、不思議と嫌じゃない。

むしろ少し、楽しみですらあった。

「さあ」

セレスティアは歩き出す。

「次はどんな誤解が待ってるのかしらね」