50/108

第49話「水面に映る、ほんとうの名前」

井戸の水面は、さっきまでの黒さが嘘みたいに澄みはじめていた。

揺れはまだ残っているけれど、暴れる気配はない。

静かな呼吸に近い、落ち着いた律動。

セレスティアは膝に力が入らず、その場に座り込んだ。

額に浮かんだ汗が、冷たい石に落ちる。

「……成功、した？」

ルシアが恐る恐る声を出す。

マリエルは井戸の縁に手をかざし、慎重に魔力を探っていた。

やがて、ほっとしたように肩の力を抜く。

「暴走は止まってる。封印も壊れてない。むしろ……安定してる」

アレクシスが短く息を吐いた。

「共同干渉が定着したな。聞いたことはあったが、実物を見るのは初めてだ」

セレスティアは隣を見た。

リュシアンはまだ立っているけれど、顔色が少し悪い。

「リュシアン、大丈夫？」

「……うん。正直、軽くなった」

彼は不思議そうに自分の手を見る。

「ずっと胸の奥にあった重りが、半分くらい消えた感じがする」

マリエルが驚いた顔で振り向く。

「それって……番人の固定が、完全じゃなくなったってこと？」

リュシアンは小さくうなずいた。

「たぶん。井戸が、僕一人を縛る必要がなくなった」

その言葉に、セレスティアの胸がじんわり温かくなる。

それでも、喜びきれない不安が残っていた。

「でも、それって……危険が増えたってことでもあるよね」

アレクシスが代わりに答える。

「否定できない。井戸は人を選ばなくなった。

この場所の存在が知られれば、奪おうとする者も出てくる」

まるで、その言葉を合図にしたみたいに。

井戸の水面が、ふっと波打った。

澄んだ水が鏡のようになり、映し出されたのは五人の姿ではなかった。

そこに現れたのは、若い男。

知らない顔なのに、どこか懐かしい。

「……誰？」

ルシアが息をひそめる。

リュシアンが目を見開いた。

「それは……」

水面の男が、静かに口を開く。

「初めまして、と言うべきかな。それとも……久しぶり、か」

声は落ち着いていて、どこか疲れている。

「私は、この井戸の“核”に近い部分に縛られていた存在だ。

番人の記憶の奥に、名前を預けられていた」

セレスティアの胸が強く鳴る。

「名前……？」

リュシアンが、震える声で続けた。

「……僕の家系が、代々封じてきた……？」

男はうなずいた。

「君たちは私を、影や災厄と呼んできた。

けれど、本当の名はもっと単純だ」

水面がわずかに光り、男の輪郭がはっきりする。

「私は“門”。

世界を繋ぎ、閉じ、そして選ばせるための存在」

アレクシスが歯を食いしばる。

「門だと……？　じゃあ、三つの井戸は」

「すべて、私へ至るための分岐だ」

門はセレスティアを見つめた。

「君が介入したことで、私は初めて“分けて選ぶ”という可能性を得た。

番人を一人に定める必要は、もうない」

セレスティアは静かに尋ねる。

「それって、世界にとって……いいこと？」

門は、少しだけ困ったように笑った。

「選択肢が増えるというのは、いつだって不安定だ。

だが、固定された運命よりは、まだましだと思っている」

リュシアンが一歩前へ出る。

「じゃあ……これから、どうなる」

「君は番人であり続ける必要はない。

ただし、完全に無関係にもなれない」

門の視線が、セレスティアへ移る。

「彼女も同じだ。君たちは、井戸と世界の“調整役”になる」

ルシアが小さく叫ぶ。

「それって、結局また面倒ごとじゃん！」

マリエルが苦笑した。

「でも、逃げ場がない運命よりは……ずっと自由ね」

門の姿が、少しずつ水に溶けていく。

「私が表に出られる時間は短い。

最後に一つだけ、伝えておく」

セレスティアは身を乗り出す。

「何？」

「この井戸を狙っている者たちは、もう動いている。

影より深く、根より狡猾だ。

彼らは“門”を、道具として使おうとしている」

水面が完全に静まり、男の姿は消えた。

広間には、重い沈黙が落ちる。

リュシアンが、ぽつりと言った。

「……やっぱり、簡単には終わらないか」

セレスティアは立ち上がり、彼の隣に並ぶ。

「うん。でも、今度は一人じゃない」

アレクシスがうなずく。

「敵の正体が見えたのは大きい。

次は、向こうが動く前にこちらが動く番だ」

ルシアが拳を握る。

「よし。怖いけど……逃げる気はないよ」

マリエルが地図を思い浮かべるように目を閉じた。

「三つの井戸が“門”へ至るなら、残る二つも再調査が必要ね。

きっと、まだ隠されてる仕掛けがある」

セレスティアは、もう一度井戸を見下ろした。

澄んだ水面に映る自分の顔は、少しだけ強くなって見えた。

運命に選ばれたわけじゃない。

自分で、踏み込んだ。

それなら、この先も選び続けるだけ。

彼女は静かに息を吸い、仲間たちを見渡した。

「帰ろう。ここからが本番だよ」

地下から地上へ向かう足取りは、来たときより確かだった。