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第48話「井戸の底で、選び直す」

通路は思っていたよりも狭く、天井が低かった。

石壁に刻まれた古い紋様が、淡く脈打つように光っている。

歩くたびに、その光が呼応するみたいに強くなっていく。

「……近づいてるね」

マリエルの声が小さく震えた。

魔力の流れが、はっきりと一方向へ引っ張られている。

リュシアンは足を止め、振り返らずに言った。

「ここから先は、井戸の影響が強くなる。無理だと思ったら、すぐ引き返して」

「それ、今さら言う？」

セレスティアが苦笑すると、リュシアンの肩がわずかに揺れた。

笑ったのか、それとも息をついただけなのかはわからない。

やがて通路は途切れ、ぽっかりとした空間へ出た。

円形の広間の中央に、黒く澄んだ水面が広がっている。

三つめの井戸。

水は鏡のように静かで、底が見えない。

それなのに、確かに何かがこちらを見返してくる気配があった。

ルシアが息をのむ。

「……音がしないのに、うるさい」

「わかるわ」

セレスティアも同じ感覚を抱いていた。

耳ではなく、頭の奥に直接響くような圧迫感。

リュシアンが井戸の縁に立ち、ゆっくりと手を伸ばす。

「本来なら、僕が触れるだけでいい。番人として、目覚めを鎮める役目だから」

アレクシスが一歩前に出る。

「代償は？」

短い問いに、リュシアンは少しだけ間を置いた。

「存在の固定。外に戻れなくなる可能性が高い」

空気が凍りついた。

ルシアが思わず叫ぶ。

「それって、ここに閉じ込められるってことじゃ…！」

「可能性の話だよ」

そう言いながら、リュシアンの声は優しかった。

まるで、もう覚悟が済んでいるみたいに。

セレスティアは井戸を見つめ、静かに口を開いた。

「それ、番人の役目だから？」

「そうだね」

「……それ、本当にあなたが選んだこと？」

リュシアンの手が止まった。

セレスティアは続ける。

「生まれたときに決められてた道を、選択って呼ぶのはずるいと思う」

ゆっくりと、彼が振り返る。

「セレ…」

「あなたが守ってきたものは否定しない。でも、あなた自身の行き先まで、井戸に決めさせる必要はない」

マリエルが息をのむ。

「セレスティア、まさか…」

セレスティアは一歩、井戸に近づいた。

黒い水面に、自分の顔が映る。

「番人が一人じゃなきゃいけない理由、どこにもないよね」

アレクシスがすぐに察した。

「共同干渉か。魔力の流れを分散させる」

「できると思う」

セレスティアはうなずく。

「私、こう見えて無駄に祝福されがちだから」

ルシアが一瞬ぽかんとして、それから笑いそうになるのを必死でこらえた。

リュシアンは首を振った。

「危険すぎる。君を巻き込むくらいなら、僕一人で…」

「もう巻き込まれてるよ」

セレスティアは、はっきりと言った。

「あなたがいなくなる未来なんて、私の選択肢には入ってない」

その言葉に、リュシアンの目が揺れた。

長い間押し込めていた感情が、表に浮かびかける。

「……ずるいな」

「知ってる」

セレスティアは少し笑った。

アレクシスが剣を収め、静かに言う。

「決めるなら早くしろ。井戸が反応し始めている」

実際、水面には小さな波紋が広がっていた。

呼吸するみたいに、ゆっくりと。

リュシアンは深く息を吸い、そして吐いた。

「……わかった」

彼はセレスティアの方を向き、まっすぐに見つめる。

「一緒にやろう。ただし、無理だと感じた瞬間、君は引く。それが条件だ」

「約束する」

二人は並んで井戸の縁に立った。

マリエルとルシアが後方で魔術の補助に入る。

アレクシスは周囲を警戒しながら、全体の流れを見ていた。

セレスティアがそっと手を伸ばす。

黒い水面に、光が落ちた。

井戸が大きくうねり、低い音が広間を満たす。

圧倒的な力が押し寄せ、意識が引きずられそうになる。

それでも、隣にいる温度が、確かにあった。

「……離れないで」

リュシアンの声が、すぐそばで聞こえる。

「離れないよ」

その瞬間、井戸の奥で何かが切り替わった気がした。

暴走しかけていた魔力が、二人の間を流れるように分かれていく。

重さが、少しだけ軽くなる。

井戸は、静かに沈黙へ向かい始めていた。

けれど、それが完全な終わりなのか、

それとも新しい始まりなのかは、まだわからない。

セレスティアは息を整えながら、思った。

運命は、押しつけられるものじゃない。

何度でも、選び直していい。

井戸の水面が、ゆっくりと澄み始めていた。