第36話「笛のひとつで、夜は目を覚ます」
笛の音は一瞬だった。乾いた、ほんの一声。けれどその響きが城の静寂を切り裂き、セレスティアの全神経を一点に集中させた。
「聞いた？」
彼女が声を絞ると、アレクシスが即座に顔を上げる。廊下にはまだ微かに蝋燭の匂いが残り、窓の外は夜の黒が深い。二人は言葉を交わす間もなく動き出す。護衛がひっそりと集合し、ルシアは手早く応急具を携えてきた。
「笛は合図。北塔での件と同じ型式か、確かめて」サミュエルが低く指示を出す。マリエルが懐から小さな金属管を取り出し、耳元で短く吹いてみると、音の質を念入りに確かめる。音色は似ている。だが同じではない微かな違いが、専門家の目には見逃せない手がかりになる。
門外へ出ると、城下は薄い霧をまとっていた。影が重なり合い、物の輪郭が曖昧になる。影の中からは小さな物音がするだけで、大きな動きは見えない。だがそれがかえって危うさを強くする。
「散開。無闇に声を上げずに、灯りは短く」アレクシスが合図を送り、数手先の路地に分かれていく。セレスティアは護衛と共にゆっくり歩を進め、目を皿のようにして暗闇の影を拾っていく。笛の音が出たということは、どこかで物の受け渡しが行われるはず。受け手か渡し手か、いずれかを見つければ糸が一本繋がる。
路地を抜けた先、小さな広場で人影がせわしなく動く。懐から赤い布がひらりと掲げられ、合図が返される瞬間を護衛の一人が見つける。動きは素早く、だが整然としている。小さな箱を抱えた者が数名、合図に従って集まるところを包囲する。
「動くな！」短く叫ぶと、一瞬の驚愕が広がり、次の瞬間には数人が取り押さえられた。箱は封蝋で封じられ、中には細かく畳まれた紙片が詰まっている。紙片は名簿の写しではないが、受け渡し帳のような記録と、小さな色付きの紐が付されていた。どの紐がどの受け手を指すのかが即座に判断できる配列が作られている。
捕らえられた者の一人、若い男の瞳には怯えが宿る。「指示は上からだった。笛が鳴ればその色の紐を持って指定場所へ。誰が合図するかは知らない」その言葉は小さく、しかし確かに彼らの連絡網の存在を示す。ルシアが優しく声をかけ、傷ついた手に布を当てながら、男の唇をゆっくり解す。
尋問は冷静に進む。情報は断片的だが、手がかりは増えていく。紐の色は数種類に限られており、いずれも城内の特定区域を指す。合図が出ると、その区域に向けて小さな物資や書類が集中して運ばれる。先日の書類焼失や混乱と関係が深いらしい。だが誰が「中心」で合図を出していたかは、まだ分からない。
「音色の違いを無視してはいけない」マリエルが指摘する。彼女は笛の形状、材質、吹き手の癖まで検証している。少し硬めの管に、微かな擦り傷が見つかる。その傷は城内のある古道具屋の修理痕と一致する可能性が高いという。古道具屋の名は小さな名簿にも入っていたが、表向きはただの商いを続ける老舗だ。
強引に押し立てるようにして訪ねると、店主は驚きつつも逃げる様子はない。彼の話は散漫に聞こえるが、ふとした瞬間に核心が零れる。──「特定の客が、笛を預けていった。『合図はこれで』と言われて仕舞っただけで、代金は厚かった」。店主の指先に残る蝋の染みまでが一つの証拠になっていく。
その夜、城では小さな会議が開かれる。集めた証拠を並べ、各自が持つ情報を慎重に擦り合わせる。アレクシスは城中の警戒を強め、マリエルは笛の出所を更に追う。サミュエルは港や北塔で得た流通パターンと今回の紐の色を照合して、背後にいる「指示系統」の影を浮かび上がらせようとする。
話し合いの終盤、ルシアがふと手を上げる。彼女の顔には小さな疲労があるが、声は確かだ。「受け渡し帳に書かれた暗号のうち、一つだけ日付と手の癖が異なる。あれは“内向きの記号”かもしれない。つまり合図を出す側が内部と外部で違うと言うことです」その言葉に場内の空気が変わる。内部に巣食う者が、合図を利用して外部に指示を出している可能性が高まる。
セレスティアは黙って俯き、次の行動を考える。外側の線は追えている。だが中心を抑えるには、もっと慎重で確かな手が必要になる。ここで無理に暴けば、弱い者がさらに傷つく恐れがある。彼女は深く息を吐き、自分の心に問いかける。守るべきは誰か、そして裁きはどのように行うべきか。
その夜遅く、薄暗い廊下を歩いていると、誰かが影の中へ飛び込むのを見かける。追跡すると、古い礼拝堂の裏手にひっそりと置かれた箱が見つかる。箱は中空で、そこに残された数枚の紙片には、次の合図の予定が記されていた。日付は明日。場所は王都中心で開かれる祝祭の広場。合図は昼の光の下で行われ、民が集まるなかで同時に多くを動かす計画が立てられているらしい。
静まり返った夜に、セレスティアの胸が高鳴る。祝祭の日は人が溢れ、混乱が起きれば被害は甚大になる。誰かが民衆の安全を賭けてまで、何を守ろうとしているのか。守るためという名目で誰かを守る手が動くなら、その対象はもう隠しきれない。
「明日が山場」アレクシスが短く言う。セレスティアは顔を上げ、窓の外にぽつりと浮かぶ月を見た。夜は深いが、明日は光が強い。守るべき人々の顔が、脳裏に浮かぶ。
「私たち、準備を整えましょう」彼女が言うと、皆の表情に決意が満ちる。護衛の配置、祭り会場の監視、出所不明の箱の警護。そして、何よりも民の安全を第一にする手立て。明日の朝には、城のあらゆる手が動き出す。
笛の一声が呼んだ夜は、これで終わらない。合図はまた誰かの意図を運び、次の瞬間へと連なる。セレスティアは握った拳をゆっくり開き、ささやかな祈りを胸に収める。明日の喧騒のなかで、誰もが無事であるように。彼女の願いはただ一つ、守ることだけだった。
