103/108

第102話「悪女は、誰かに任せるのが下手」

　翌朝。

　セレスティアは珍しく寝坊した。

「……ありえない」

　ベッドの上で時計を見た瞬間、真顔になる。

　いつもならとっくに起きている時間だった。

　原因は分かっている。

　疲労だ。

　ここ数日、ずっと気を張り続けていた。

　王城から距離を置いたはずなのに、なぜか以前より人と関わっている気さえする。

「本末転倒では？」

　自分で言って、自分で嫌になった。

　そのとき、部屋の扉が軽く叩かれる。

「起きてますか？」

　ルシアだった。

「起きてるわ」

「珍しいですね」

「言わないで」

　扉が開く。

　ルシアはすでに支度を終えていた。

　いつも通り隙のない姿だ。

「熱は？」

「ない」

「顔色は？」

「普通」

「疲労は？」

「……少し」

　ルシアがじっと見る。

「休んでください」

「嫌よ」

「即答しないでください」

　セレスティアはベッドから降りる。

「私、じっとしてる方が疲れるの」

「難儀な性格ですね」

「知ってる」

　窓を開けると、朝の空気が流れ込んできた。

　王都は今日も動いている。

　遠くで鐘が鳴る音がした。

　少し前まで、その音を聞くだけで胃が痛かった。

　今は……まあ、少し痛いくらいだ。

「今日は予定を減らします」

「予定なんて入れてないでしょう」

「あなたの場合、“予定外”が来るんです」

　否定できないのが腹立たしい。

　そのとき。

　控えめなノックが響いた。

　セレスティアとルシアが同時に顔を向ける。

「……来たわね」

「来ましたね」

　もう嫌な予感しかしない。

　使用人が恐る恐る扉を開けた。

「お客様が……」

「帰ってもらって」

「王城からです」

　セレスティアは天井を仰いだ。

「……誰」

「財務局の方が」

「帰ってもらって」

「かなり切羽詰まった様子で……」

　ルシアが小さくため息をつく。

「通してください」

「ルシア！？」

「どうせ追い返してもまた来ます」

　それはそう。

　悲しいほどそう。

　数分後。

　通されたのは、三十代半ばほどの男性官僚だった。

　目の下に隈がある。

　いかにも“最近まともに寝ていません”という顔だ。

「朝早くから申し訳ありません！」

　入室するなり頭を下げる。

　セレスティアは椅子に座ったまま言った。

「本当にそう思うなら帰りなさい」

「無理です！」

　即答だった。

　切実すぎる。

「……何」

　官僚はごくりと唾を飲み込む。

「地方予算の配分で、各部署が互いに譲らず……調整会議が三日止まっています」

　またか。

　セレスティアは頭痛を覚えた。

「王太子は？」

「最終判断を避けています」

「避けてる？」

「“現場主導で決めるべきだ”と」

　セレスティアは数秒黙る。

　……なるほど。

　あの王太子なりに、変えようとしているのだ。

　“誰か一人が決める形”を。

　だが。

「急に全部投げるから混乱するのよ……」

　思わず本音が漏れた。

　官僚が縋るような目を向けてくる。

「どうか、お知恵を……！」

　セレスティアは露骨に嫌そうな顔をした。

「ねえ」

「は、はい！」

「なんで皆、そんなに“誰かに答えを貰う前提”なの？」

　官僚が固まる。

「いや、その……」

「自分たちで決めなさいよ」

「決めた結果、失敗したら……」

　その言葉で、セレスティアは口を閉じた。

　ああ、と理解する。

　皆、怖いのだ。

　今まで“正解を出せる人”がいた。

　だから、自分で失敗する経験が薄い。

　失敗の責任を負うことに、慣れていない。

　セレスティアは小さく息を吐く。

「配分案、持ってきてる？」

「は、はい！」

　机に大量の書類が広げられる。

　教育。

　物流。

　防衛。

　復旧支援。

　限られた予算を、どこへ回すか。

　セレスティアは書類をめくりながら眉をひそめた。

「……下手」

　官僚がびくっと肩を揺らす。

「全部通そうとしてる」

「え？」

「だから破綻してるの」

　彼女は紙の一枚を叩く。

「優先順位を決めなさい」

「ですが、どれも必要で……」

「当たり前でしょう」

　ぴしゃりと言う。

「必要じゃない案件なんて、普通は最初に落ちてるの」

　静かな声だった。

　だが妙に刺さる。

「重要なのは、“全部救うこと”じゃない」

　セレスティアは視線を上げる。

「“どれを先に生かすか”を決めることよ」

　部屋が静まる。

　官僚は呆然としていた。

　その横で、ルシアが小さく笑う。

「今日は特に厳しいですね」

「寝起きだから機嫌悪いの」

　セレスティアは書類を数枚抜き取る。

「物流と復旧支援を先行。教育は縮小維持」

「えっ」

「防衛予算は分割執行」

　迷いがない。

「今必要なのは、“未来の理想”じゃなく“現在の停止回避”でしょう」

　官僚は必死にメモを取り始めた。

　セレスティアはその姿を見て、少しだけ複雑そうな顔をする。

　本当は。

　全部、自分で決めてしまった方が早い。

　でも、それをやり続けた結果が今なのだ。

　だから彼女は、わざと途中でペンを置いた。

「……あとは自分たちで詰めなさい」

　官僚が顔を上げる。

「ですが」

「方向は出したでしょう」

　セレスティアは背もたれに寄りかかった。

「細部まで他人にやらせる癖、そろそろ直しなさい」

　官僚はしばらく固まっていたが、やがて深く頭を下げた。

「……ありがとうございます」

　その声は、来た時より少しだけ強かった。

　部屋を出ていく背中を見送りながら、ルシアがぽつりと言う。

「随分、変わりましたね」

「何が」

「“答え”じゃなく、“考え方”を渡すようになった」

　セレスティアは少し黙った。

　窓の外では、王都の朝が動き始めている。

「……そうしないと」

　小さく呟く。

「また皆、私を見上げるでしょう」