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第100話「悪女は、舞台の外へ降りられない」

　夕暮れの王都は、茜色に染まっていた。

　石畳の道。

　露店の灯り。

　行き交う人々の声。

　どこにでもある平和な景色――のはずなのに、セレスティアは妙に疲れていた。

「……もう帰りたい」

「帰ってますよ、今」

　隣を歩くルシアの返答は冷静だった。

　市場から屋敷までの道のり。

　その間にも、何度も声を掛けられている。

『セレスティア様！』

『先日はありがとうございました！』

『娘の熱が下がりまして！』

『うちの店、例の助言のおかげで――』

　違う。

　本当に違う。

　セレスティアは心の底から思う。

　自分はそんなつもりで動いていない。

　助ける気なんて、最初からない。

　ただ、放っておくと余計に面倒になるから片付けているだけだ。

　なのに。

　どうして皆、そんな嬉しそうな顔をするのか。

「……納得いかない」

　ぼそりと呟く。

「何がです？」

「悪女としての評価」

「まだ言ってるんですか、それ」

　ルシアは半ば呆れていた。

「だっておかしいでしょう。普通、悪役令嬢って嫌われるものじゃない」

「あなたの場合、“嫌味を言いながら人助けする変人”なんですよ」

「最悪じゃない」

「ええ。かなり」

　セレスティアは不満げに唇を尖らせる。

　そのときだった。

　前方の広場が、妙に騒がしい。

　人だかり。

　怒鳴り声。

　ざわめき。

　セレスティアは嫌そうに顔をしかめた。

「……嫌な予感」

「最近そればっかりですね」

　近づくと、中央で数人の男たちが言い争っていた。

　どうやら商会同士の揉め事らしい。

「だから契約は明日だと言っただろう！」

「口約束だったじゃないか！」

「先に確定しなかったそっちが悪い！」

「責任逃れする気か！？」

　周囲も困った顔をしている。

　止める者がいない。

　止められないのだ。

　最近の王都では、こういう光景が本当に増えた。

　“最後に決める人間”が不足している。

　セレスティアはその場を見つめ、そして心底嫌そうに目を逸らした。

「行きましょう」

「珍しいですね」

「今日は本当に疲れたの」

　関わりたくない。

　もう十分だ。

　だが。

「セレスティア様……？」

　誰かが気づいた。

　終わった。

　人混みがざわつく。

「え、あの方？」

「本物？」

「セレスティア様だ……！」

　商人たちまでこちらを振り向く。

　その視線を見た瞬間、セレスティアは理解した。

　――ああ、駄目だこれ。

　完全に“期待される側”の目だ。

「……帰りたい」

「さっきからずっと言ってますね」

　ルシアは妙に楽しそうだった。

　絶対性格が悪い。

　商人の一人が恐る恐る口を開く。

「その……セレスティア様なら、どう判断されますか」

　胃が痛い。

　本気で痛い。

　セレスティアは数秒黙り込み、それから低く言った。

「まず確認だけど」

「は、はい」

「双方、契約書は？」

　沈黙。

「……まだです」

「馬鹿なの？」

　即答だった。

　周囲の空気が固まる。

「口約束だけで揉めてるの？」

「い、いや、その場の流れで……」

「流れで商売するんじゃないわよ」

　容赦がない。

　だが、その叱責に妙な説得力があった。

　セレスティアは額を押さえる。

「ルールが曖昧なまま進めるから、後で責任問題になるの」

「……」

「決めるのが怖いからって、曖昧に逃げると、もっと面倒になるでしょうが」

　商人たちはぐうの音も出ない。

　そしてセレスティアは、大きくため息を吐いた。

「今回は半額ずつ負担」

「え」

「その代わり、次回以降は契約書を作る。第三者立会いも入れなさい」

　一瞬の静寂。

　それから、商人たちは顔を見合わせた。

「……それで、いくか？」

「ああ……その方が早いな」

　まとまった。

　また一瞬だった。

　周囲から感嘆の声が漏れる。

「すご……」

「やっぱりセレスティア様だ……」

「頼もしすぎる……」

　セレスティアは本気で頭を抱えたくなった。

「なんで毎回こうなるのよ……」

　すると。

　広場の端から、小さな拍手が聞こえた。

　ぱち、ぱち、と。

　場違いなくらい穏やかな音。

　セレスティアが顔を上げる。

　そこにいたのは、王太子だった。

　人混みの向こう。

　壁にもたれながら、こちらを見ている。

「……何してるの、あなた」

　王太子は少し笑う。

「視察だ」

「嘘ね」

「半分は本当だ」

　周囲がざわつく。

　だが彼は気にした様子もない。

「随分、楽しそうじゃないか」

「見てたなら分かるでしょう。最悪よ」

　セレスティアは即答した。

　王太子は肩を揺らして笑う。

　最近では珍しく、少し力の抜けた笑い方だった。

「だが、お前がいると回る」

　その言葉に、セレスティアの眉が寄る。

「だから困ってるの」

　彼女は静かに言った。

「私は“回す側”じゃなくなりたいのよ」

　王太子は答えなかった。

　ただ、しばらく黙ってから。

「……難しいな」

　ぽつりと、それだけ言った。

　夕陽が沈みかけている。

　王都の空は赤く、長い影が石畳に伸びていた。

　その中心に立つ少女は、相変わらず不本意そうな顔をしている。

　なのに誰の目にも。

　彼女はもう、舞台の外へ降りた人間には見えなかった。