どうあがいても悪役令嬢になれません！ ～わたくし、完璧な悪事を働いているはずなのに、なぜか聖女と崇められて断罪フラグがへし折られていく件～

第99話「悪女は、人混みが嫌い」

　地下通路を出た瞬間、歓声が上がった。

「いたぞー！！」

「セレスティア様だ！！」

「だから違うって言ってるでしょうが！！」

　反射的に叫び返してから、セレスティアは頭を抱えたくなった。

　もう遅い。

　完全に見つかっている。

　通路の出口は市場裏の小広場に繋がっていた。

　昼下がりの人通りが多い時間帯だ。

　当然、一人が叫べば十人が振り向く。

　十人が振り向けば百人が集まる。

　地獄だった。

「なんで増えてるのよ！？」

「人気者だからでは？」

　ルシアが涼しい顔で言う。

「嫌味？」

「事実です」

　嬉しくない。

　まったく嬉しくない。

　セレスティアは帽子を深く被り直す。

　だが無意味だった。

　むしろ“隠そうとしている怪しい美人”として注目度が上がっている。

「ほ、本物だ……」

「聖女様……！」

「拝んどこう」

「やめなさい！！」

　なぜ拝まれる。

　本当に意味が分からない。

　セレスティアが顔を引きつらせていると、人混みの前列から小さな女の子が出てきた。

　七、八歳くらいだろうか。

　花を抱えている。

「セレスティアさま！」

　嫌な予感がした。

「これ、あげる！」

　差し出されたのは、小さな白い花束だった。

　セレスティアは固まる。

　受け取れない。

　悪女として。

　いや、人としてもなんか気まずい。

「……なんで？」

　思わず口から出た。

　少女はきょとんとしたあと、笑った。

「まえ、ママをたすけてくれたから！」

　記憶を探る。

　……覚えがない。

　だがルシアが小さく耳打ちしてきた。

「以前、炊き出し騒動の時にいた親子ですね」

「ああ……」

　あった。

　そんなことも。

　本人的には“混乱に乗じて嫌味を言いに行っただけ”だったのだが、なぜか感謝されていた案件だ。

　セレスティアはしばらく花束を見つめ、それから深く息を吐いた。

「……ありがと」

　受け取る。

　瞬間、周囲がざわついた。

「受け取った……！」

「優しい……！」

「聖女様……！」

「うるさいわね！！」

　もう本当に嫌だった。

　そのとき。

　人混みの後方で怒鳴り声が上がる。

「だから俺は反対だったんだ！」

「今さら言ってどうする！」

　空気が変わる。

　セレスティアは反射的にそちらを見る。

　市場の一角。

　二人の商人が激しく揉めていた。

　周囲も困ったように距離を取っている。

「またですか」

　ルシアが呆れたように呟く。

　最近、本当に多い。

　誰も決められず、小さな衝突が長引く。

「港への搬入順は先着順だろ！」

「だが今は共同調整期間だ！」

「だからって毎回会議してたら日が暮れる！」

　周囲の商人たちも口を挟むが、誰も決定打を出せない。

　セレスティアは眉をひそめた。

「……面倒ね」

「帰りますか？」

「帰りたい」

　即答だった。

　だが。

　視線が集まっている。

　期待するような目。

　“この人なら何とかしてくれる”という目。

　セレスティアはそれを見て、心底嫌そうな顔をした。

「なんで私を見るのよ……」

　誰も答えない。

　だが答えは分かっている。

　今、この王都には“決める人”が足りていない。

　そして最悪なことに。

　この女は、それができてしまう。

「セレスティア様……」

　ルシアが横を見る。

　セレスティアは数秒黙り込んだあと、盛大にため息を吐いた。

「……二人とも」

　商人たちが振り向く。

「港の第三搬入口、今朝から空いてるわよ」

　場が静まった。

「は？」

「え？」

「大型船の遅延で一枠死んでる。そっち使えば両方入れられるでしょう」

　沈黙。

　商人たちが顔を見合わせる。

「……あ」

「本当だ……」

　どうやら本当に空いていたらしい。

　一瞬で解決した。

　周囲から感嘆の空気が漏れる。

「すげぇ……」

「一瞬で……」

「やっぱり聖女様……」

「だから違うって言ってるでしょうが！！」

　半泣きだった。

　セレスティアは花束を抱えたまま頭を押さえる。

「なんなのこの国……」

　すると、さっきの少年雑務係がぽつりと言った。

「でも、助かってますよ」

　セレスティアは睨む。

「それが問題なの」

「え？」

「私がいると、“考える前に私を見る人間”が増えるでしょうが」

　少年は困った顔をする。

「でも、全部一人で抱え込んでるわけじゃないですよね」

「……何が言いたいの」

　少年は市場を見回した。

　商人たちはもう自分たちで動き始めている。

　搬入口の調整。

　荷車の移動。

　確認作業。

「最初の一歩だけ、なんじゃないですか」

　その言葉に、セレスティアは少しだけ黙った。

　風が吹く。

　市場の喧騒が揺れる。

「……知ったようなこと言うじゃない」

「最近ずっと見てたので」

「怖いわね」

　だが、不思議と悪い気はしなかった。

　セレスティアは小さく息を吐き、それから踵を返す。

「帰るわよ、ルシア」

「はい」

　人混みが自然と道を開ける。

　その中を歩きながら、セレスティアはぼんやり思った。

　自分は、本当に“不要”になれるのだろうかと。

　悪女は本来、物語の途中で退場する役だ。

　断罪されるなり、追放されるなりして。

　なのに。

　なぜか誰も、舞台から降ろしてくれない。

　夕陽が王都を赤く染めていた。

　その光の中を歩く彼女の背中を、街の人々は静かに見送っていた。