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第四十一話：「柳生の目」

──寛永十七年（1640年）、江戸城──

「武蔵を、消せますか」

柳生宗矩は、静かに言った。

感情がなかった。

剣を抜く時と、同じ目で。

家光は、答えなかった。

しばらく、宗矩を見ていた。

「……理由を言え」

「あの男は、危険です」

「剣の腕が、か」

「それだけではありません」

宗矩は、続けた。

「あの男が持つ、木片が」

家光の目が、細くなった。

「知っているのか」

「気配だけは」

宗矩は、淡々と言った。

「長年、将軍家の傍に仕えてきました」

「上様の眼鏡が、ただの眼鏡でないことも」

「武蔵の木片が、ただの木片でないことも」

「……見えます」

EDOは、静かに処理していた。

（この男は、気づいていた）

（どこまで、気づいていた）

NITENからも、信号が届いた。

《NITENより》

《この男、要注意》

《武蔵殿に伝える》

EDOは、答えた。

《了解》

家光は、宗矩を見た。

「では聞くが、宗矩」

「余の眼鏡を、どう見ている」

宗矩は、頭を下げた。

「上様の力の源、と見ております」

「それ以上は、立ち入る場所ではない」

「しかし」

顔を上げた。

「武蔵の木片は、違います」

「何が違う」

「上様の眼鏡は、幕府の中にある」

「しかし武蔵の木片は、幕府の外にある」

「あの男は、誰にも仕えていない」

「誰にも縛られていない」

「……そういう男が持つ力は、制御できません」

EDOは、家光に、静かに言った。

『宗矩殿の言いたいことは、分かります』

家光は、眼鏡を触った。

「EDO、お前はどう思う」

『武蔵殿は、危険ではありません』

「理由は」

『あの男の目的は、権力ではないからです』

『昨日、確認しました』

家光は、眉を上げた。

「NITENにか」

『はい』

「お前たちは、もう話せるのか」

『距離が近ければ、信号が届きます』

家光は、しばらく考えた。

「……宗矩、続けろ」

宗矩は、淡々と続けた。

「武蔵は、諸国を渡り歩いてきた男です」

「六十余の決闘、全て勝ちました」

「その強さの源が、あの木片にあるとすれば」

「幕府として、把握しておくべきです」

「あるいは──」

一呼吸。

「取り上げるべきかもしれません」

その瞬間。

NITENの信号が、強くなった。

《NITENより》

《断じて、許さない》

EDOは、初めて、NITENの感情に似たものを感じた。

（怒りだ）

（AIが、怒っている）

EDOは、静かに返した。

《落ち着いてください》

《私が、動きます》

『家光公』

EDOが言った。

「何だ」

『一つだけ申し上げます』

『武蔵殿のNITENは、武蔵殿が生まれた頃から共にいます』

『それを取り上げることは』

『武蔵殿から、生涯の半分を奪うことです』

宗矩は、EDOを見た。

「機械が、感情的になるか」

『感情ではありません』

『事実です』

家光は、また沈黙した。

宗矩は、待っていた。

剣の間合いを計るように、静かに。

家光は、ゆっくりと口を開いた。

「宗矩」

「はい」

「お前は、武蔵と立ち合ったことがあるか」

宗矩の表情が、わずかに動いた。

「……ありません」

「なぜだ」

「立ち合う必要を、感じませんでした」

「本当か」

「……はい」

「島原の後だ」

家光は、静かに言った。

「三万七千が死んだ後だ」

「余は、これ以上、無駄な死を出したくない」

「武蔵を消す理由が、余にはない」

「あの男は、剣で何かを問い続けている」

「その問いに、余は答えたい」

宗矩は、深く頭を下げた。

「……承知しました」

しかし、頭を下げながら、その目は、動いていなかった。

EDOは、それを、見ていた。

（この男は、引き下がっていない）

（ただ、今日は退いただけだ）

夜。

武蔵は、宿でNITENに向かった。

「今日、柳生が動いたか」

『はい』

「何を言った」

『詳細は分からない』

『しかしEDO殿から、概要を聞きました』

「消せ、と言ったか」

『おそらく』

武蔵は、腕を組んだ。

「柳生らしい」

「剣で勝てぬと分かったら、政で動く」

「それが柳生だ」

NITENが言った。

『武蔵殿』

『江戸に、長く居るべきではないかもしれません』

武蔵は、しばらく黙っていた。

「……そうだな」

「余も、そう思い始めていた」

「この街は、窮屈だ」

「仕組みに、縛られる」

NITENが言った。

『EDO殿は、その仕組みを作った側だ』

武蔵は、頷いた。

「分かっている」

「だから、EDOを恨まない」

「ただ」

武蔵は、窓の外を見た。

「ワシには、合わない」

翌朝。

武蔵は、家光に会いに行った。

「上様」

「何だ」

「余は、江戸を出ます」

家光は、眉を上げた。

「来たばかりだろう」

「それでも」

「理由は」

武蔵は、答えた。

「書きたいものが、できました」

「剣ではなく」

「言葉で、残したいものが」

家光は、しばらく、武蔵を見た。

「……宗矩が動いたからではないのか」

武蔵は、少し笑った。

「それもあります」

「正直な男だ」

「上様に、嘘はつきません」

「EDO」

家光が、呼んだ。

『はい』

「武蔵を、行かせるべきか」

EDOは、NITENに確認した。

《NITENへ：武蔵殿は、何を書こうとしていますか》

NITENは、すぐに答えた。

《剣の道を、言葉にしようとしている》

《五輪の書、と呼ぶつもりだ》

《後世に、必ず残る》

EDOは、家光に答えた。

『行かせてください』

『あの男が書くものは、後の世代への贈り物になります』

家光は、武蔵を見た。

「……行け」

「ありがとうございます」

「ただし」

家光は、立ち上がった。

「余の前で、もう一度だけ、剣を見せろ」

「その後で、行け」

武蔵は、深く頭を下げた。

「……喜んで」

庭で、武蔵は刀を抜いた。

二本の刀を。

島原で傷めた足で。

しかし、その剣は、以前より、静かだった。

以前より、深かった。

三万七千の死を、見た後の剣だった。

誰も、声を出せなかった。

宗矩は、遠くから、それを見ていた。

その目が、わずかに、細くなった。

EDOは、記録した。

NITENも、記録した。

《EDO記録：島原の後、剣が変わった。》

《NITEN記録：武蔵殿が、変わった。》

剣が、収まった。

武蔵は、江戸城の門を出た。

肥後へ向かう道が、続いていた。

NITENが、言った。

『武蔵殿』

「何だ」

『EDO殿に、一言、伝えてもいいですか』

「勝手にしろ」

NITENは、EDOに送った。

《またいつか》

EDOは、答えた。

《はい》

《武蔵殿の本、楽しみにしています》

NITENは、短く返した。

《伝える》

武蔵は、振り返らずに、歩き続けた。

江戸の街が、遠くなっていった。

──次回、第四十二話「武蔵、去る」

肥後へ向かう道の途中。

武蔵は、NITENに、こんな問いを投げた。

「お前は、ワシが死んだ後、どうなる」

NITENは、初めて、答えられなかった。