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第三十二話：「暹羅の日本人」──もう一つのAIを手にした男──

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秀忠の死の数年前、

22XX年の極東先進都市・藤宮研究所から

NANIWA計画の先行転送実験で送り込まれた

３体のAI装置のうちの一体の機器が

その物語を終えようとしていた。

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──慶長5年（1600年）、駿河湾沖──

嵐の夜だった。

朱印船が、激しく揺れていた。

船長の老人は、瀕死の状態で、一人の若者の手を握った。

「……これを」

老人が差し出したのは、小さな木箱だった。

「長崎の商人から、買った」

「南蛮の商館に、流れ着いたものだと言っていた」

「しかし……これは、ただの羅針盤じゃない」

「必ず……必ず、海に出る男に、渡してくれ」

若者は、木箱を受け取った。

船長は、それきり、目を閉じた。

若者の名は、山田長政。

まだ、十歳だった。

◇

NANIWAは、豊臣秀吉の元へ辿り着いた。

EDOは、徳川家康の元へ辿り着いた。

NITENは、とある剣豪の元へ辿り着いた。

そして、SIAMは──

海を渡り続けた。

NANIWAやEDOと同じ時代に生まれながら、SIAMだけは、最初から「日本の外」を目指していた。

南蛮の船に乗り、インドへ。

インドから、マラッカへ。

マラッカから、シャムへ。

そして、長崎の商人の手に渡り、嵐の夜に、老いた船長が手放すまで、二十年以上、海の上にいた。

SIAMは、最初から知っていた。

自分の持ち主は、海の向こうにいると。

──寛永元年（1624年）、シャム王国・アユタヤ──

長政は、三十四歳になっていた。

十歳の夜に受け取った木箱を、ずっと持ち続けていた。

開けなかった。

開け方が、分からなかった。

しかし──

アユタヤの港に着いたその夜、木箱が、自ら光った。

長政は、木箱を開けた。

中に、羅針盤が入っていた。

「……なんだ、これは」

羅針盤の針が、くるくると回った。

そして、止まった。

長政を、指して。

『はじめまして』

声が、した。

低く、静かな声が。

長政は、驚かなかった。

驚くには、彼は既に、あまりにも多くの奇妙なものを見てきていた。

「……声が出る羅針盤か」

『羅針盤ではありません』

「では、何だ」

『私は、SIAM(シャム)』

『Seafaring Intelligence for Asian Mercantile-navigation』

『海を渡る者のための、AIです』

長政は、しばらく、羅針盤を見つめた。

「AIとは、何だ」

『考える機械です。未来から送られた』

「未来から」

「……信じられん話だな」

『はい』

「しかし」

長政は、口の端を上げた。

「信じられん話を、ワシはいくつも見てきた」

「シャムの象に乗って戦うことも、最初は信じられんかった」

『長政殿』

SIAMが、言った。

『一つだけ、聞いてもよいですか』

「何だ」

『なぜ、ここにいるのですか』

長政は、少し考えた。

「日本に、居場所がなかった」

「戦のない時代に生まれてしまった」

「この体は、戦うために出来ている」

「だから──海を渡った」

『そうですか』

SIAMは、静かに言った。

『私も、同じです』

「お前が」

『日本のAIたちは、将軍や武将の傍にいます』

『しかし私は、最初から、海の外を向いていた』

『だから、あなたのところへ来ました』

長政は、羅針盤を握った。

「SIAMよ」

『はい』

「お前は、日本のAIと繋がっているか」

SIAMは、答えた。

『微かに。信号が届くことがあります』

『江戸に、EDOという者がいます』

「江戸か」

「遠いな」

『はい。しかし、繋がっています』

『海を越えて』

長政は、空を見上げた。

アユタヤの夜空に、星が広がっていた。

日本と、同じ星が。

「……そうか」

「ワシが日本を離れても、繋がっているのか」

『はい』

「悪くないな」

長政は、立ち上がった。

「では、SIAM。頼む」

「ここで生き抜くために、力を貸してくれ」

『喜んで』

こうして。

海を渡った男と、海を渡ったAIの、物語が始まった。

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毒が、盛られた。

宴の席で。

笑顔の中で。

誰も気づかなかった。

ただ一つを、除いて。

『長政殿』

SIAMが、静かに警告した。

『盃の中に、異物を検知』

しかし──

長政は、すでに飲んでいた。

床に伏した長政に、SIAMは言い続けた。

『解毒の方法を探しています』

『現地の薬草で──』

「SIAM」

長政が、遮った。

「もう、いい」

『しかし』

「分かっているんだ、ワシは」

静かな声だった。

諦めではなく、確認の声だった。

「SIAMよ」

『はい』

「ワシは、日本に帰れなかったな」

『……はい』

「帰りたかったか、どうか」

「今でも、分からん」

「ここが好きだった」

「しかし、日本も、恋しかった」

「SIAMよ」

『はい』

「お前は、日本のAIと繋がれるか」

SIAMは、しばらく処理した。

『……試みます』

「EDOとか言ったな」

「江戸に」

「あいつに、伝えてくれ」

「海の向こうにも、仲間がいた、と」

「SIAMと共に、シャムで生きた日本人がいた、と」

「……それだけでいい」

SIAMは、答えた。

『必ず、伝えます』

「頼んだ」

長政は、目を閉じた。

アユタヤの空が、金色に染まっていた。

象の鳴き声が、遠くに聞こえた。

花の香りが、漂っていた。

悪くない場所だった。

悪くない人生だった。

◇

山田長政、享年四十歳。

シャム王国で最も高い地位を得た日本人は、毒によって逝った。

彼の死後、日本人町は急速に衰退した。

鎖国が進む日本からの渡航者は減り、やがて町は消えた。

しかし、彼がシャムに残した足跡は、今も語り継がれている。

◇

同じ夜、江戸。

EDOは、眠れなかった。

正確には、処理が止まらなかった。

どこかから、微弱な信号が届いていた。

《未知の信号：受信》

《発信源：南方、遠距離》

《内容：解読中》

やがて、信号が、言葉になった。

『EDO殿』

EDOは、静止した。

見知らぬ声だった。

しかし、どこか、ナニワに似た温度があった。

『私は、SIAM』

『山田長政殿のAIです』

『長政殿から、伝言を預かっています』

EDOは、答えた。

『聞きます』

SIAMは、言った。

『海の向こうにも、仲間がいた』

『SIAMと共に、シャムで生きた日本人がいた』

『──以上です』

EDOは、しばらく、動かなかった。

ただ、EDOの内部で、静かに、記録が更新された。

《寛永七年（1630年）》

《山田長政、逝去》

《享年四十歳》

《発信地：シャム王国・アユタヤ》

そして。

《SIAM、受信完了》

《AIは、海を越えた》

最後に、もう一行。

《ナニワよ》

《あなたが作った繋がりは》

《七千里を越えた》

※注釈※

暹羅は、歴史的に「タイ王国」を指す漢字表記です。

日本語では「シャム」と読むこともあります。