多元宇宙の管理者

一章：魔王襲来

A1：世界の崩壊

アキ視点の回想シーンです。

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　その日は、どこまでも澄み渡った青空が広がっていた。

　吸い込まれそうなほど高く、透明で――少し、眩しすぎるくらいに。

　校舎の上空では、気流制御魔法で浮遊する点検ドローンが、ゆっくりと円を描いている。

　街路樹の葉は、成長促進の付与を受けてか、季節外れに青々としていた。

　――この世界では、魔法もスキルも、特別なものじゃない。

　スマートフォンや電車と同じ、“生活の一部”だ。

「アキ、またぼーっとしてる。授業終わったぞ」

　聞き慣れた柔らかな声に顔を上げると、そこには恋人の純一が苦笑いを浮かべて立っていた。

　黒髪を指でかき上げながら、彼は当然のように私の銀色の髪に手を伸ばす。

　――純一の【生活魔法・整髪】。

　指先が触れるたび、寝癖がふわりと直るのが少し悔しい。

「……あ、ごめん。今日、空が綺麗すぎて」

「そうだな。でも、そんなに空ばっかり見てたら俺が嫉妬するんだけど」

　冗談めいた声。

　私は思わず笑って、彼の制服の袖を掴んだ。

「純一は空に嫉妬するタイプなんだ」

「うるさい。今日の数学の小テストも嫉妬するくらいには最悪だったし」

「また赤点？」

「ギリ耐えた。奇跡。

　……スキル【集中力向上】、試験中に切れるの反則だろ」

「日常スキルは万能じゃないって、先生言ってたでしょ」

　どうでもいい会話。

　明日になれば忘れてしまうような、取るに足らないやり取り。

　――それでも、この時間が、私の世界のすべてだった。

　放課後の教室。

　夕日に染まる窓ガラス。

　黒板には、さっきまで使われていた簡易魔法陣が、まだ淡く残っている。

　ほんの少し背伸びをした、恋人同士の距離。

　この穏やかな日常が、ずっと続くのだと。

　スキルも、魔法も、明日も――

　当たり前のように、そこにあるのだと。

　疑いもしなかった。

　その時だった。

　耳を裂くような、不気味な音が天から降り注いだ。

　雷でも、爆発でもない。

　まるで、世界そのものが悲鳴を上げたかのような音。

「……純一、今の……？」

　返事を待つ間もなく、空が――裂けた。

　澄み渡っていた青空に、巨大な亀裂が走る。

　引き裂かれた向こう側から、黒い影が溢れ出してきた。

　巨大な蜂。

　人の胴ほどもある体躯に、無数の複眼が不気味に光る。

　地面が揺れ、アスファルトを突き破って現れたのは、装甲のような外殻を持つ巨大な蟻。

　一瞬で、日常は地獄へと変貌した。

「……逃げろ！！」

　誰かの叫び声。

　悲鳴。破壊音。羽音。

　空も地上も、すべてが“蟲”に支配されていく。

「アキ、走れ！ 早く！！」

　純一が、私の手を強く引いた。

　必死に走る。けれど、街はもう逃げ場ではなかった。

　崩れ落ちる建物。

　押し潰される人影。

　その混乱の中で、私は“それ”を感じてしまった。

　――見られている。

　空の裂け目の向こう。

　無数の蟲たちが、まるで何かの命令を待つかのように静止する。

　その中心に、形の定まらない巨大な影があった。

　理解してしまった。

　あれが、すべての蟲を統べる“王”。

「……っ」

　足が、止まった。

　その刹那――

「――アキ！！」

　純一の叫び。

　瓦礫が崩れ、私に向かって倒れ込んでくる。

　反射的に目を閉じた。

　衝撃。

　――そして、痛みは来なかった。

　代わりに響いたのは、肉が潰れる鈍い音と、純一の苦悶の声。

「じゅ……ん……いち……？」

　目を開けると、そこには私を庇うように瓦礫の下敷きになった純一がいた。

「あ、アキ……よかった……怪我、ないな……」

「純一！ 待って、今助けるから……！」

　瓦礫に手をかける。

　けれど、びくともしない。

　純一の黒い髪が、彼自身の血で赤く染まっていく。

「逃げ……ろ……アキ……」

「やだ……一緒に……」

「……生きて……」

　力の抜けた、穏やかな笑み。

　それが、彼の最後だった。

　繋いでいた手から、温もりが失われていく。

「純一……？ 嘘……目、開けてよ……」

　叫んでも、彼はもう答えない。

　その瞬間、はっきりと理解してしまった。

　世界が壊れたのではない。

　私の“明日”が、先に壊れただけだ。

　蟲たちが、動けない私を“獲物”として認識し、ゆっくりと距離を詰めてくる。

　――ああ。

　ここで、終わるんだ。

　純一のいない世界で、生きる意味なんて。

　薄れゆく意識の中で、私は赤い月を見た。

　カツン、と。

　炎と瓦礫に支配されたこの場所に不釣り合いな、優雅な靴音。

「あなたは……まだ、生きたい？」

　現れたのは、一人の女性だった。

　夜色のドレスに身を包み、背中には深紅の裏地を持つ外套。

　腰まで流れる銀色の髪が静かに揺れ、血のように赤い瞳が私を見下ろす。

　その指先からは、まるで生き物のように黒い雫が垂れていた。

　彼女が立った瞬間、凶暴だった蟲たちが怯えたように距離を取る。

「……あ、なた……は……」

「ミレイユ。

　この、掃き溜めのように美しく、醜い世界の……支配者よ」

　彼女は純一を一瞥し、静かに首を振った。

「彼は、もう救えない」

　胸が、潰れそうになる。

「……けれど、貴女なら救えるわ」

　私は冷たくなった純一の手を、強く握り締めた。

　彼が守ってくれた命。

　彼が繋いでくれた未来。

「……生きたい」

　声は震えていた。

　それでも、目は逸らさなかった。

「生きて……この世界を……」

　ミレイユは、微かに笑った。

「いい目ね。気に入ったわ」

　首筋に、冷たい感触。

　牙が、突き立てられる。

　――心臓が、一度、完全に止まった。

　次の瞬間、別の鼓動が胸の奥で鳴り響く。

　重く、熱く、獣のような鼓動。

　視界が赤く染まり、世界の輪郭が異様なほど鮮明になる。

　――私は、人間を終えた。

「アキ。どう生きるかは、貴女が決めなさい」

　私は立ち上がる。

　足元には、純一がいる。

　そっと口づけを落とし、前を向いた。

「……行きましょう、ミレイユ」

「あら。もう立派な顔ね」

　――そして時は流れ。

　蟲魔王は封印され、ミレイユ様は力を使い果たし、幼い少女の姿となった。

　あの日、世界を、そして私を救ってくれた恩を返すため、私は彼女の元で働いている。

　ある日、サキ様に呼ばれた。

　彼女は、蟲魔王襲来以前からミレイユ様の眷属であり、今はこの国の運営を担う存在。

　部屋に入ると、そこにはミレイユ様と――

　淡い光を纏った、小さな精霊が宙に浮かんでいた。

　桜色の髪と透き通る羽。

　花弁のような衣を揺らしながら、優しく微笑んでいる。

　そして、銀髪の女性。

　血のような赤い瞳が、静かに私を捉えた。

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回想シーンの続きの展開は、『外伝：異邦人誕生物語』に書かれているので、興味があればご覧ください。

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