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第八場「奈落」

話し合いは、夜更けまで続いた。

「音羽、敵の包囲がどうなってるか分かるか？」

俺が聞くと、音羽はヘッドホンを少しだけ外して集中する。

「ん……ロボットは、東の空き地だけ。隊長は、そこにはいないみたい」

つまりキリヤは、東の空き地以外にいる。

西と南の街の出口は、人が一人通れるかどうかの細い路地が多い。恐らく、人海戦術で隊員が包囲しているのだろう。

北は、境界壁がそびえ立っている。

「勝たないで、市場を守る。そんなこと、ほんとに出来るのかよ？」

ハクはずっと、そのことが気になっているようだ。

「ああ、可能だ。昨日、あいつを見て確信した。あいつは、プライドが高い」

「プライドが高いから、なんなんだよ？」

「プライドが高い人間は、俺たちのようなねずみをバカにする。そして、もし、バカにしたねずみに、まんまと目の前で逃げられたら……？」

トバリは合点がいった様子で、うなずいた。

「市場なんて無視して、地の果てまで追ってきそうね」

「あ？なんでだ？」

首をかしげるハク。

「アンタには分からなくていいわよ」

「なんだと！」

「落ち着け」

相変わらず、トバリは何かとハクに突っかかる。その間を取り持つのは、いつも俺の役目だ。

「でも……どうやって逃げるの？」

音羽がまだ熱っぽい声で言う。

「地下に逃げ込む」

「じゃが、この駅舎の地下の入り口は崩落して使えんぞ。他の入り口は全部、街の外じゃ」

源爺は、マヤの事件をきっかけにこうなることを見越していたようだ。この前とは打って変わって冷静だった。

源爺が言うことは正しい。

俺は古い地図を広げた。地図にある地下鉄の入り口は、駅舎のものだけだった。だが、線路の上に通気口の印がある。人の出入り口とは数えられていない。

その一つが、ある場所にあった。

「ハク、明日、合図をしたら通気口の蓋を開けてくれ」

「あ？どこのだよ？それに、俺一人じゃ無理だぜ」

「明日になれば分かる」

俺はそうはぐらかし、トバリへ目線を向ける。

「トバリ、いざという時は、頼む」

トバリは拳を握りしめて言う。

「あたしがみんなを守るよ」

「それから、音羽。地下では、音羽の耳が頼りになる。だけど、明日は危険だ。俺が合図をするまで、ここで隠れていてくれ」

俺は、地図のある場所を指さす。

音羽は鏡のようにすんだ双眸で俺を見つめ、うなずいた。

＊

翌日の日没前、俺たちは市場の広場に集合していた。

俺は高架上に立ち、大声で叫ぶ。

「保安局の皆さま、ご機嫌はいかがでしょうか？昨日は、赤毛のサルがこの場所で喚いていたようですが、俺は逃げも隠れもしません」

すぐに市場はざわめき立った。保安局の隊員が俺を指さし、慌てて誰かに連絡を取る仕草が見て取れた。

プライドの高いキリヤのことだ。『俺様が向かうまで手を出すな』とでも言っているのだろう。

すぐに多くの隊員たちが、広場に集まってきた。

「おいおい、大丈夫かよ」

ハクが慌てふためく。

「みんなは先にあの場所へ向かってくれ。後で追いかける」

ハクとトバリは俺を心配しながらも、事前に示し合わせた通りあの場所へ向かった。

すると、五分もしない内に、獅堂キリヤが広場に姿を現した。昨日とは違い、今度は俺が見下ろす形だ。

「おめえがマヤを泣かせた野郎か？なんだぁ、ガキじゃねえか」

キリヤは白い歯を見せ笑った。

俺は、キリヤを挑発する。

「なるほど、お前が噂の赤毛のサルか。サルはサルらしく、山へ帰ったらどうだ？」

「……どうやら死にたいらしいな。お望み通り、ぶっ壊してやるってことだろーが」

キリヤが地面を蹴った。砂埃が舞う。

一瞬で高架下まで距離をつめていた。

俺は急いで踵を返し、高架上の道をそのまま走り出した。それを見上げたキリヤが言う。

「あ～？逃げんのかよ。面白れえ、鬼ごっこだ」

俺は、あらかじめ仕込んでいたバリケードを通り抜け、夢中で走る。

キリヤは、バリケードなどなかったかのようにもの凄い速度で追いかけてきた。高低差がなければ、あっという間に追いつかれていただろう。

キリヤが手を伸ばせば俺に届くという距離になった時、なんとか俺は東の空き地に着くことが出来た。

東の空き地には、大きな巡回ロボットが六台設置されていた。

キリヤの手が俺にかかる直前、俺はロボットの列に突っ込んだ。

「隊長、そっちは！」

隊員が言った。

だが、もう遅い。

キリヤが近づくと、六台のロボットが一斉に狂い始めた。

一台は倒れ、一台は手を大きく回し近くの隊員を吹き飛ばす。一台はあさっての方向に急発進し、壁に激突した。

強すぎる力は機械を狂わす。辺りは混乱の渦に巻き込まれた。

「ふざけやがって！」

キリヤはそう言うと、襲いかかるロボットをなぎ倒す。

俺は、ターゲットを探す。

――解析する。

【身体強化型】

「あいつを写せ、ハク！」

近くに潜んでいたハクは納得した顔で、身体強化型隊員の後ろに回る。

「三秒、借りるぜ」

ハクはその力を写し、通気口の鉄の蓋を引きはがした。

「今だ！飛び込め！」

俺は、同じく潜んでいた音羽、トバリに向かって叫ぶ。

俺たちは通気口に飛び込んだ。トバリは最後に残って穴の縁で振り返る。

後ろでロボットを引きはがしたキリヤがぎりっと睨んでいた。

「逃がさねえ……」

キリヤは金属の籠手を着けた右手を、天に向かって高く振り上げた。

そして勢いよく足元のコンクリートへ振り下ろす。

「砕けろ！」

キリヤが拳を叩きつけた場所から、コンクリートが波打ち衝撃波が押し寄せる。

トバリが立ちふさがる。

「幕、下ろすよ」

光の壁が緞帳のように下りる。

衝撃波の勢いで通気口の入り口が崩れた。後に残ったのは、コンクリートの残骸だった。

「間違えなかった」

そうニコリと笑うとトバリはこちらを振り返った。

一本に編まれた紺の髪が揺れる。

崩れた壁の向こうから、キリヤの声がする。その声は、怒りで震えていた。

「てめえの顔は覚えた。どこに逃げても無駄だ。覚悟しておけ……」

地下への道は、真っ暗な闇に包まれていた。

まるで奈落の入り口かのように。