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第五場・裏「溶暗」（ルイ視点）

力が奪われてから、既に五日が経っていた。

街の人へ聞き込みをしようにも、まともな話ができない。

この歓楽街は、酔っ払いや頭がおかしくなってしまった人で溢れていた。

僕は、焦り始めていた。

「やはり質屋の番頭に聞くのが一番早いかと。何のためにあの情報を仕入れたのです？」

「……仕方ありませんね」

識に促されるが、僕は気が乗らない。

出来れば、使いたくなかった方法。

だが、藁にもすがる状態の僕は、使わざるを得ないところまで追い込まれていた。

＊

再び質屋を訪れると、番頭は帳場の隅でバツが悪そうに座っていた。

「私は何も知りませんよ。前にお話しした通りです」

僕は意を決して話しかける。

「奥様がいらっしゃいますよね。上層で家事手伝いとして働かれているようですが……」

「あの家のご主人と僕は顔見知りなんです」

番頭が息をのむ。

「このまま力が奪われてしまうのは絶対に避けなければなりません。僕も手段を選んでいられません」

目的のために、手段を選ぶ余裕はない。

良くないと分かっていても、それを選ばざるを得ない。

あの痩せこけた父親と、僕は何が違うのか。

「私がしゃべったと知れたら、ただじゃすみません。そこは秘密にしてくださいよ」

番頭は、うらめしそうに語りだす。

「あっちに高い建物が見えるでしょ？あの最上階が旦那の隠れ家です。何かあった時はいつもそこに滞在されてます」

昼より明るい赤や桃色の看板。その奥の背の高い古い遊技場の建物。

屋上の金色の看板が、煌々と光っていた。

僕は、黒羽さんの最期を思い出す。

黒羽さんはいつも僕のことを案じてくれた。

『光に頼りすぎるな』

その言葉が今は骨身に沁みる。

いざ自分の力と戦うとなると、光に頼りすぎること。そのことの脆弱さが浮き彫りになる。

「識さん、暗闇でも波は見えますか」

「波は、光ではありませんから」

つまり、暗闇でも蔵人の居場所は分かるということだ。

「この区の明かりを全て落とします」

＊

その日は、新月を翌日に控えた夜だった。

僕たちは遊技場の建物の下までたどり着くと、合図を出す。

第七部隊の隊員が区の変電設備のレバーを下ろした。

看板、街灯、窓の明かりが端から消え、最後に遊技場の金色の看板が消える。

舞台の照明を一つずつ落とすように。

僕は手すりの冷たさだけを頼りに、遊技場の非常階段を上る。

識はすぐ後ろについてくるが、運動不足なのか息があがっている。

最上階につくと、建物の中に入る扉は開いていた。

「えらい真っ暗にしてくれはりましたなあ」

闇の中から蔵人の声がする。

蔵人は、僕の力を使ったが、手のひらに集まったのは蛍ほどの小さな光だった。

「……ありゃ。こんだけしか、集まりまへんか」

「その光は、あなたには似合いません」

僕は一歩、踏み出す。

次の瞬間、光は消える。床がみしりと音を立てた気がした。

「日向隊長、右へ」

識の声を頼りに、僕は右へ跳ぶ。

先ほど僕が立っていた所の床板が砕け、破片が頬をかすめる。

「波が変わりました。四等級の、強化系です」

「日向隊長の波は、まだあの人から感じます。左の胸のあたり」

強化系……あの父親の力だ。

だが闇での動き方は、黒羽さんとの戦いで学んだ。

目に頼るな。

音に耳をすませ。

床が再びみしりと音を立てる。

「正面、二歩」

識の声。

僕は身を低くして飛び込む。

頭の上をごうと拳の風が横切る。

蔵人の腕をかいくぐり、蔵人の懐に手を伸ばす。

指先に質札の手触りがした。それを僕は引き抜く。

次の瞬間、蔵人がよろける。

柔らかく湿った手が、僕の手を探して宙をかく。

「――二度目は、ありません」

僕は手を握らない。

そして呟く。

――溶けろ。

次の瞬間、僕が手から放った細長い質札に炎が上がる。

「白い隊長はん、その力はなんです？」

蔵人は、炎の向こうで目を丸くしている。

僕の力は光と熱。

だが、蔵人が奪った力は光のみだ。驚くのも無理はない。

燃え上がる質札から何かが流れこむ。僕の光の力だ。

僕は、右手を蔵人の前で開く。

――灯せ。

炎の明かりから集めたありったけの閃光。

蔵人は両目を押さえてのけぞる。

僕が足を払うと、蔵人の重たい体は床に転がった。

「識さん、隊員を！」

「もう呼んであります」

僕は苦しそうに転げ回る蔵人の懐から、もう一枚の質札を取り出す。

その札には、痩せこけた父親の名前が書いてあった。

男の悲痛な叫びを思いだす。

気づけば僕は、その紙を二つに破っていた。

「それは正規の契約でっせ。隊長はんが勝手に破ってええもんとちゃいます」

「では、僕を訴えてください」

どこか遠くで、あの父親の元に力が戻った気がした。

＊

一時間後、街には明かりが戻っていた。

蔵人が第七部隊の隊員に連行されたことを伝えると、番頭はあぜんとしていた。

「隊長さん、旦那の秘密を一つ教えます。どうか妻のことはご勘弁を」

番頭は奥座敷の床下から分厚い帳簿を取り出す。

僕はそれを受け取って頁をめくる。

裏の帳簿だろうか。質入れのことは何一つ書いていない。

脅し、痛めつけ、人を消す仕事。

どの行にも依頼人、請負人、金額が几帳面な字でご丁寧にも書かれていた。

一番新しい頁で指が止まる。

〈依頼　波を出さず能力者を退けし少年　一名　身柄　生かしたまま引き渡しのこと〉

〈請負　朧〉

依頼人の欄を見て僕は愕然とした。

〈依頼人　獅堂キリヤ〉

時計塔の一件で、ノアの命令に背いたことで謹慎中のはず……

あの男は何を考えているのか。

なぜ、そこまで、波を出さない少年に執着するのか。

胸の奥がざわめいた。

右手を開くと、朝の光がすうっと指先に集まる。

「識さん、環外へ戻ります」

「波を出さない少年には、僕が会います。……僕が、行く」

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