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第四場・裏「借り衣装」（ルイ視点）

下層第三区の細い路地には、ところ狭しと店の看板が軒を連ねる。

上層ではもはや見かけない型落ちの配達機が、ふらつきながら看板のあいだを抜けていく。

僕の隣を、白衣の上に保安局の外套を羽織った識が歩く。

この街では、かなり浮いている格好だ。

行きかう酔っ払いも僕らの姿を見ては、目をそらして通り過ぎていく。

少し進むと、酒場が見えてきた。

「この裏ですね」

「はい、間違いないです」

店の目印である金茶色の暖簾をくぐると、中は薄暗かった。

油と古い紙の匂いが鼻をつく。

僕らは、靴を脱いで畳に上がる。

部屋の奥には帳場。痩せた番頭が座っている。

「質入れですか、請け出しですか」

番頭は帳簿から頭を上げると、僕らの姿に目を見開き、算盤を落とす。

そして、そのまま、慌てて奥の部屋へ駆け込む。

「旦那、大変です！」

すぐに、暖簾が割れて奥の部屋から、小太りの男が出てきた。

派手な羽織を着ている。にこりと笑う歯には金歯。

この人が、例の「質屋」だろうか。

「おやおや。白い隊長はんやおまへんか。わてはこの店の主人、蔵人と申します」

蔵人は僕らの前に立ち、両手をこすりあわせて手を差し出す。

「どうぞ、よろしゅう」

『質屋の主人とは、決して握手をしてはならない』――僕は、その言葉を思い出す。

「保安局第二部隊の隊長、日向ルイと申します」

僕は手を取らなかった。

蔵人は、行き場を失った手を宙に浮かせたまま微笑む。その目は笑っていない。

「用心深いお人や。誰ぞに、いらんこと吹きこまれはった」

僕は部屋を見回す。

古い赤茶色の箪笥。小さい引き出しがいくつもある。その箪笥が天井まで伸びている。

箪笥は、帳場を囲むように部屋じゅうに置かれていた。

その引き出しの一つ一つに、札が貼られている。

札には、名前、日付、能力の名前。

――「怪力」「発火」「治癒」「俊足」

質で担保に取った誰かの能力だろうか。

「この店で、不当に能力の貸し借りが行われていると聞きました。ノアの記録を通さずに、人に能力を付与する行為は違法です」

「はて。不当？おかしなことを言いなはる。わては、困ったお人にお金を貸しとるだけですわ。たしかに能力を担保には取ってまっけどな。お金さえ返してもろたら、能力もお返しするだけですわ」

蔵人は想定通りと言わんばかりに、顎を手で撫でながら、にやつく。

「それに……」

「どこぞにわてよりもアコギな商売しとるお方がおるでっしゃろ。十五の子どもに能力を貸し付けては、何十年も取り立てる。挙句の果てには、死ぬまで調整代をむさぼり取る」

蔵人は天井を指さす。

「わては、塔と同じ商売しとるだけでっせ。……ただ、わてのほうが、ちいとばかし良心的ですけどな」

低い声でそう言う蔵人の顔は、真顔だった。

僕は何も言い返せなかった。

あの日の痩せこけた父親を思い出す。

ローンを返せず、娘の薬代も、二年後の能力の代金も払えず、困り果てて金を借りる。

果たしてそれは、本当に悪いことだろうか。

大切な人を守るためには、自分も同じことをしてしまうのではないだろうか。

―――。

だが、ノアの記録を通さない能力の付与は違法だ。

男は否定しているが、取り調べるほかない。

「記録を通さない能力の付与は違法です。取り調べさせていただきます」

僕は、一歩踏み出して蔵人の右腕を掴んだ。

次の瞬間、蔵人がよろけた。

倒れかかるその重たい体を、反射的に支える。

いや、支えてしまった。

僕は、宙をかいた蔵人の手を握っていた。

「――お預かりしまっせ」

―――。

握られた手首から、何かがすっと抜けていく感覚。

痛みはない。だが、体の奥の小さな火が吹き消されたようだった。

蔵人は先ほどの転倒が嘘のように軽々と後ろに下がる。

その手には、細長い札が握られていた。

金茶色の印が光り、墨がにじむように浮き出る。

〈日向ルイ　期限　七日〉

「握手だけがわてのやり方やおまへん。お客さんのほうから、この手を取ってくれはったらええ。こけかけた年寄りを、とっさに支えてくれはる。保安局のお人は、お優しい」

蔵人は派手な羽織を整えながら言うと、僕の方を見る。

「お人よしは馬鹿を見まっせ……」

その声は、底冷えのする低い声だった。

僕は慌てて、光を集めようとする。

――灯せ。

だが、微かな光さえ、全く反応がない。

手のひらには、何一つ集まらなかった。

「……おお」

目の前の蔵人が右手をかざしていた。

その手に、ランプの光、暖簾の隙間の光が磁石のように吸い寄せられていく。

「これが、一等級の光。ほんまにええ品ですわ。この商売二十年で、こないな上物は初めてや」

集めた光を、蔵人が一筋に絞って僕へ放つ。

僕は身をよじる。

光は、制服の肩をかすめて背後の箪笥を焦がした。

僕は、自分の力の恐ろしさを身をもって知る。

何をされるかは全部分かる。しかし、防ぐ手立てはなかった。

「識さん、危ないから下がってください」

だが、識は下がらない。淡々と蔵人を観察している。

「……波が二つ」

「一つは二等級の干渉系、この人自身。もう一つは一等級の放出系、日向隊長の波です。ですが……」

識が続きを言いかけた瞬間、辺りに閃光が広がる。

僕は、識の前に身を投げ出した。

眩しくて何も見えない。

蔵人の仕業だ。どこかから、声が聞こえる。

「期限は七日。お代さえもろたら、いつでもお返ししまっせ。もっとも、一等級の光のお代や。塔がそれだけの額を、あんさんのために払うてくれはったら、の話ですけどな」

何秒たったろうか。

目が元に戻った頃には、派手な羽織はどこにも見当たらなかった。

僕は焦げた箪笥の前で片膝をついた。

蔵人の光がかすめた肩が痛む。

その様子を見て、識がハンカチを取り出す。

「……かばっていただく必要は、ありませんでした」

「あなたが射られたら、計測できなくなりますから」

そう答えると、識は少しだけ黙った。それから、何事もなかったように続けた。

「さっきの続きです。……日向隊長の波は、あの人の体からは出ていませんでした。出ていたのは、左手に持っていた、あの紙からです」

金茶色の印が押された細長い質札。

僕の能力はそこに囚われている……

帳場の奥から、棚が倒れる音がする。

算盤を握りしめながら震える番頭が、うずくまっていた。

「私は何も知りません。勘弁してくださいよ」

この番頭を問い詰めても無駄だろう。

僕は立ち上がる。

そして、手のひらに光を集める。

だが、何度やっても光は起きなかった。

七日。そのあいだに、あの札を取り戻す。

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