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第七場「楽屋見舞い」

時任の一件から二日後、約束通り源爺は物資を運んできた。

大きな荷物を詰所の床にどさっと落とすと、壁際の木箱の上に倒れこむように座った。

「音羽に、聞かせる話があるんじゃ……」

源爺は足がまだ痛むのだろう。しかめっ面で膝をさすっていた。

「話って、なに？」

宿直室から毛布にくるまった音羽が出てくる。まだ熱はあるようだが、顔色は良くなっていた。

「白い制服の、桃色の髪の娘の話じゃ」

市場の道の角で、黒髪の眼鏡の女性と一緒に感知装置を設置していた女の子だ。

モモと呼ばれていた。

源爺によると、モモは夜になると一人で駅舎のホームに来て、端に腰かけて夜中まで座っているそうだ。

「昨日はナナに、『灰色の髪で、ヘッドホンをした、耳のいいお姉ちゃんを知らない？』と聞いておった。音羽を探しているようじゃ」

源爺の口調は重たかった。

「おそらく、今晩も来るじゃろう……」

源爺も音羽も、みんな気づいている。

音羽の耳のことを知っているモモという少女は、一人しかいない。

一年前に保安局に連れ去られたあの子が、白い制服を着て環外に帰ってきているのだ。

しかもその部隊は、俺たちを追っている。

皮肉な話だ。

源爺はそれ以上はあえて何も言わず、駅舎へ帰っていった。

＊

詰所の中は、重たい空気で包まれていた。

音羽が何も言わず、淡い水色の目で訴えかけてくる。

「まだ熱があるんだろ。そんな状態で駅舎まで歩かせられない」

「歩ける」

音羽は、俺の目を真っ直ぐ見る。

ハクが横から口を挟む。

「罠かもしれないんだぜ」

「罠なら、わたしのことなんて聞かないよ！わたしの名前を隊で出したら、モモが捨て地の子だってばれちゃう。あの子、昔から隠しごとが下手なの。本当に会いたいときしか、あんな聞き方しない！」

音羽は、動じずにまくし立てる。

「一年、待ったんだよ」

その淡い水色の目は、涙で溢れていた。

「……分かった。ただし、俺がついていく。ハクとトバリは残れ」

音羽を止めることは無理だと思った。

だが、俺の言葉にハクが反応する。

「なんでだよ。俺も行く」

「あんた何も分かってないの？もう、あたしたちは記録されちゃってるんだよ。下手に動き回らない方が良いに決まってるでしょ」

ハクを制するトバリは、ついて行けないことが悔しそうだった。

その様子を見たハクはうなだれる。そして、呟いた。

「ちゃんと、戻ってこいよ」

＊

外に出ると、辺りは真っ暗だった。

夜風が冷たい。

俺は音羽に上着をかぶせ、手を引いて歩きだす。

体調はまだ万全ではないはずだが、音羽は止まることなくついてきた。

そのまま数十分歩き続け、俺たちは旧駅舎へたどり着いた。

裏手の半分崩れたビルの上から、ホームを見下ろす。

ホームの端に小さな人影が見えた。

白い制服、桃色の線の入った袖。足を線路の上でぶらぶらさせ、二つに結んだ桃色の髪が夜風に揺れている。

ほかの隊員の姿は、見えなかった。

「なにか、鳴ってる。機械の声。あの子のほうから。すごく大きい。ずっと、叫んでるみたい」

音羽が苦しげにヘッドホンを押さえる。

俺には、夜風の音しか聞こえなかった。

気づくと、音羽は崩れた壁の斜面を下っていた。ふらつく足で、ホームの端へ向かっている。

俺は慌てて、音羽の後を追いかけた。

コツコツと音羽の足音が、夜のホームに響き渡る。

桃色髪の少女が振り向く。

少女はその茶色の大きな目を見開き、まばたきを二回した。

「……おとは？」

声が震えている。

「おとは、だよね？うそ、ほんとに？ちょっと、待って、なんで、あたし――」

「……モモ」

モモは立ち上がり、音羽へ駆け寄った。

二人の距離が近づく。

あと、一歩という距離になった時、突然、音羽の体がぐらりと揺れた。

倒れそうになる体を、俺は支える。

「おとは！大丈夫！？」

音羽は額を押さえ歯を食いしばり、モモが近づくと血の気が引いていく。

モモは足を止めた。

そして何かに思い当たったように自分の喉に手を当てる。

「そっか。おとは、機械の声が聞こえるんだったね。……ここに、入ってんの」

そう言うと、モモは一歩下がった。近づいた二人の距離が離れる。

「声を大きくする機械。いつでも叫べるように、寝てる間もずっと力を溜めれるようにって。あっちへ行ってから、すぐに埋めてもらったの」

「あたしの力、もともとはそんなに強くなかったから。これのおかげで、三等級になれた」

モモは肩をすくめて説明する。だが、その顔は悲しげだった。

そして、もう一歩、モモは後ろに下がる。二人の距離は更に広がる。

音羽の肩から力が抜ける。

三歩。それが、埋まることのない二人の距離だった。

「……その髪、どうしたの？」

「染めたの。灰色って、都市じゃ目立つんだよ。捨て地の色だって、すぐ分かっちゃう。……似合うでしょ？」

音羽の髪も、青みがかった灰色だ。音羽は何も答えることが出来なかった。

俺は、ホームの端に腰かけた。ちょうど二人の間の位置だ。

それを見た二人も、並んで座る。

「サクも来てたんだね。元気してた？」

「ああ、モモも元気そうだな」

音羽が反対側のホームの端を見つめながら聞く。

「向こうに行ってから、どうだったの？大丈夫？」

「全然平気。大丈夫。あったかいお湯が毎日出る。ベッドもふかふか、ご飯は三回、雨漏りもしない。制服もかわいい。部隊の人たちもいい人ばっかりで――」

モモは足をぶらぶらさせて早口でまくし立てる。だが途中で、ふと黙った。

そして、何かを言いかけたが、それを呑み込んだ。

音羽は膝の上で手を握る。

「帰ってきて。一緒に、いようよ。ナナも、源爺も、みんな――」

「戻らないよ」

先ほどの早口が嘘のように、モモは静かだった。

「捨て地に戻るくらいなら、都市で死ぬ」

音羽の膝の上で握られた拳は震えていた。

モモが立ち上がり、制服の裾を払う。

「さてと、そろそろ戻らないと」

モモは、三歩先の音羽を見つめて微笑む。

「今夜のことは、報告しない。あたしは、誰にも会わなかった。でも、次に仕事で会ったら、あたし、手加減しないからね」

そして、今度は俺の方を向く。笑みは消えていた。

「あの白い隊長は、本物だよ。あたし、あの人が負けたとこ、一度も見たことない。……絶対に、戦っちゃだめだから」

モモは、そう言い残すと走り去る。

桃色の髪はすぐに闇へ消えた。

音羽は、まだ座ったままだった。

モモが座っていた場所をじっと見つめている。

その埋められない三歩を、月の明かりが照らしていた。

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