無能力者のカーテンコール～波を出さない少年は、すべての能力を見抜く～

第二幕『立ち回り』

第六場「見得」

時任が放った銀の針は、すぐ目の前まで迫っていた。

よけられない。

俺は目を閉じかけた。

その時、視界の端に深紅の布が見えた気がした。

引き伸ばされたトバリの声。

「――幕、下ろすよ」

光の壁が緞帳のようにゆっくりと下りる。その幕はオーロラのように広がり、ハクを含めて俺たちを包んだ。

銀の針と同じように、トバリの能力は人の動きよりも速く作動した。

「なるほど。あの夜、獅堂隊長の一撃を止めた壁ですね」

時任はトバリの壁を見て目を細める。

「こんなに完璧な盾を持っているにもかかわらず……あのあと、あなたたちは逃げるように去った。使える回数に制限があるのでは？」

俺たちは何も答えない。

「結構。壁が消えるまで、待ちましょう。時間は、たっぷりありますので」

時任はまた一歩も動かず、懐中時計を見ている。

微かな違和感。

ずっと文字盤の縁に立ったまま、針も外から投じるだけ。

あいつはなぜ、あの場所から一歩も動かない？

もし仮に、あいつ自身も自分の力に囚われてしまうのだとしたら？

時任は、縁の内側、文字盤には入れないのだ。

あいつ自身も文字盤に入った途端、動きが遅くなるに違いない。

だがそれが分かったところで、あいつの能力を消す方法が分からなければ意味がない。

遅かれ早かれ再び投じられる銀の針に、源爺も俺たちもやられる。

トバリの壁は消えかかっていた。

時任の目は、確実にそれを捉えていた。

時間がない。

このままでは、みんなやられる……

俺は、何も出来ないのか……

『俺は……この力で、みんなを守りたい』――音羽へ伝えた言葉。

その時の音羽の眩しい笑顔。

―――。

頭の芯にくぎを打ちこまれたような痛みが走る。ざわざわとしたノイズが、直接耳を叩く。

そして、辺りが一瞬、真っ白になった。

静寂。

頭の痛みも、ノイズも消えていた。

俺は時任を視界の端で捉える。

――解析する。

視界の端が冷える。瞳には、銀の輪が浮かび上がる。だがその輪は、二重になっていた。

【時間遅延】

その下にかすれた墨のような薄い文字がにじみ出す。

〈自身が定めた円の中の時を遅らせる。ただし、その力は懐中時計の蓋が開いている間のみ有効〉

鼻の奥が熱くなり、いつもより濃い血がゆっくり唇へ伝う。

初めてだった。この目が、能力名より先を見せたのは。

時任は、俺のその様子をじっと眺めていた。

あいつの能力を消す方法は分かった。だが、その鍵となる懐中時計は時任が握っている。

俺がそこまでたどり着くまでに時任は再び針を投じるだろう。

ただしそれは、わざわざ俺が時任の方へ出向く場合だ。

簡単な話だ。時任と同じように物を使えばいい。物は人よりも速い。そして文字盤を出れば、その速度を取り戻す。

俺は、足元に転がっていたものを、ゆっくりと拾い上げた。

右手には、文字盤から折れ落ちた、古い時計の針の欠片。錆びて、重く、大きい鉄の欠片。

そして左手には、光の壁に止められて足元に落ちていた、時任の針を一本。細く、銀色で、夜の闇に溶けてしまいそうなほど小さい。

その時、光の壁が完全に消えた。

俺は、右手の鉄の欠片を時任の顔をめがけて投じる。

俺の手から離れた欠片は、ゆっくりとだが確実に時任へ向かう。

時任は、にこやかに微笑む。

「物は人よりも速い。そして、文字盤を抜ければその速さは戻る。それにお気づきになったのは、立派ですよ。ですが」

時任は、半歩だけ横にずれる。

「私が、それを知らないとでも？こんなに遅いもの、どこへ飛んでくるか、目をつぶっていても分かります」

その通りだ。

あいつは知っている。

だからこそ、遅くて大きな鉄片に目を奪われる。

振りかぶった右腕の影で、俺は左手の指を弾いていた。

左手の指から放たれた針は地面すれすれを、懐中時計を握った手をめがけて滑っていく。

時任の目は、まだ鉄片を追っていた。

鉄片が文字盤を抜けた途端、時任の横を速度を上げて飛んでいく。

「やれやれ、期待外れだったようです」

時任は鼻で笑った。

その時、ぴっ、とかすかな音がした。

小さな針は、届いた。

針は、時任の手の甲へ刺さっていた。白い手袋が血で赤くにじむ。

その拍子に、時任はその手で握っていた懐中時計を手放した。

懐中時計が地面に落ちる。

ぱちん、という音がした。

蓋は、閉まっていた。

その瞬間、体が軽くなる。

誰もが一瞬を躊躇する中で、誰よりも早く動き出した白い影。ハクだ。

「三秒、借りるぜ」

ハクは、時任の足を掴み、懐中時計を拾い上げた。

掴んだ手の周りで、ノイズがはじける。だが、何も起きない。

「ハク、蓋だ！」

俺の言葉に、ハクがはっとする。

ハクが蓋を開けた途端、時任の動きが止まる。

いや、正確には、ゆっくりと動いていた。伸ばしかけた手は宙で止まり、切れ長の目がゆっくりと見開かれていく。その顔は、驚きで満ちている。

時任の周囲一メートル付近だけ、砂埃がゆっくりと止まったように舞っていた。

俺たちは源爺を助け出し、時任とは反対側の縁まで駆けた。

時任を振り返ると、赤くにじむ白い手袋を外していた。その速度はもう元に戻っている。

お互いが、文字盤を挟んで向かい合う。

沈黙を破って口を開いたのは、時任だった。

「その時計を、返していただけますか」

「……返さない」

俺は、ハクから受け取った懐中時計を握りしめる。これがなければ、少なくとも今夜は力を使えない。

「能力波を出さずに班長を退けた少年、ですか。獅堂隊長があれほどこだわるのも、少し分かる気がします」

時任は針の刺さった手を眺めながら、ふっと息を吐いた。

「今夜は、私の負けです。その時計がなければ私はただの人です。ただ、ひとつだけお教えしておきましょう」

時任は、ハクとトバリにちらりと目をやる。

「そちらのお二人が今夜使った力。その波は、すべて記録されています。捨て地の至るところに置かれた、あの黒い杭に。白い隊長のもとに、もう届いているでしょうね」

俺は息を呑んだ。市場の角で白い制服の隊員が設置していたのは、感知装置だったのだ。

「もっとも、私がここにいたことも、同じように記録されていますけれど。咎められるのは、あなたたちだけではありませんよ」

「では、失礼」

軽くお辞儀をすると、時任は夜の闇へ消えていった。

ハクが文字盤の上に大の字に倒れ込む。

「勝った？今の、勝ったよな？」

「勝ったよ。……たぶん」

トバリが源爺の肩を支えながら答える。源爺は足を痛めたようだ。

鼻の下をぬぐうと手の甲が赤い。頭の芯がまだ痛む。

初めて二等級を破った。

だが、払った代償は大きい。ハクとトバリの力はもう白日の下に晒されてしまった。

握りしめた懐中時計が、手の中で、チクタクと小さく時を刻んでいた。

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