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第四場「殺陣」

約束の日に、源爺は現れなかった。

「三日後の正午、また来る」と源爺は言った。

だが時計の針は、三時を指していた。

源爺が約束を破ったことは、過去一度もない。嫌な予感がした。

「トンネルを見てくる」

俺は立ち上がり言うと、ハクはもう靴を履き、トバリも黙ってマントを羽織っている。

「今度は置いてく。なんて言わないよな」

俺はハクとトバリの目を見てうなずくと、詰所のドアを開けた。

＊

薄暗いトンネルを、ランタンを持って進む。

「ねえ、誰かに何かされたのかな？」

「まだそうと決まったわけじゃない」

トバリのマントがはためくたびに、ランタンの光の影がトンネルで揺らめいた。

「じいさん、腰を痛めただけじゃねーか？」

「アンタはいつも楽観的で良いわね」

ハクの軽口に、トバリがため息をつく。

真っ暗なトンネルの途中には、源爺の痕跡は何も残っていなかった。

だが、南の地下鉄の入り口へ続く最後の曲がり角に、源爺のカンテラを見つけた。

火は消えている。

カンテラを拾い上げると、取っ手には紙が結びつけてあった。

俺は取っ手から紙をほどいて広げた。中には、文字が書かれていた。定規で引いたような真っ直ぐできれいな字だ。

〈今宵、零時。旧市街の時計塔跡にて待つ〉

〈遅れたぶんだけ、この老人の時間をいただきます〉

たったの二行。差出人の名前は書いていない。だがこの二行の下部には、蓋の開いた懐中時計の絵が描かれていた。

「絶対罠だろ、これ」

「ああ、罠だな」

ハクが紙を覗き込んで頭を抱えている。

「でも、源爺を見捨てることは出来ない。行かないという選択肢はない……」

その時、ちょうどランタンの灯りが切れた。

トンネルは、真っ暗闇に包まれた。

＊

旧市街の街はずれには、昔の時計塔がある。

塔は崩れて瓦礫が散らばり、地面には巨大な文字盤が転がっている。

何十年も同じ時刻で止まっている大きな針を、月の灯りが照らしていた。

文字盤の中央に、手を後ろで縛られ座らされた源爺がいた。

口の端が切れ、怪我をしているようだが、ちゃんと生きている。意識はしっかりとしているようだ。

「……馬鹿もんが。わしのことなんぞ、放っておけばよい」

「それでは、私が困ります」

文字盤の縁に、黒い制服の女が立っていた。銀の徽章、二等級だ。

「零時ちょうど。時間を守る方は、好きですよ」

そう言うと、女は懐中時計の蓋をぱちりと閉じる。

「第四部隊副隊長、時任静と申します」

時任は、静かにお辞儀をした。

キリヤと違う丁寧さが、かえって不気味に感じた。

「第四部隊は、引き上げたんじゃなかったのか」

「ええ、そうです。ですから、これは任務ではありません」

時任は、悪びれる様子もない。

「獅堂隊長の個人的なお願いを受けて来ました。隊長の顔に泥を塗った少年を、日向隊長より先に、隊長のもとへお連れする。正直、私はあまり気が進みませんけれど」

時任はため息をつく。

「気が乗らないなら、源爺を離してさっさと帰ってくれないか」

「そうもいきません。あの方の後始末をするのが、私の仕事ですので」

何を考えているのか分からない。それが、時任の印象だった。

「分かりやすい方でしたよ。大きな荷物を背負って、空き地の南へ消える老人。その先に小さな隠れ家があることは、子どもでも分かります」

源爺が悔しそうに唇を噛む。

自分が捕まらなければ、こんなことにはならなかった。そう考えているのだろう。

「では、そろそろ宜しいでしょうか。お時間ですので。大人しくついてきてください。さもなければ……」

時任は、服の袖から細く鋭い銀の針を取り出し、源爺を狙った。

俺は思考を加速する。

どうする。

どうすれば、みんな無事で切り抜けられる。

先ずは、敵の能力を見抜かなければならない。

――解析する。

【時間遅延】

時間を遅らせる力。いつも通り俺の目に映されたのは、能力の名前だけだった。

これでは、だめだ。

どのように発動し、どのように止めれば良いか、全く分からない。

顔を上げると、時任の目が、わずかに細くなっていた。

見かねたトバリが俺の脇腹を肘でつつく。

「あたしが盾を張る。その隙に、ハクが源爺を」

「待て。相手の出方が、まだ分からない」

俺は、トバリを手で制す。

「分かるまで待ったら、源爺が――」

トバリの声を合図のように、ハクが飛び出す。

ハクの足は誰よりも速い。

ぐんぐんと源爺に迫っていき、時任の隙をついて救出できる。そのはずだった。

「――少々、お待ちを」

ぱちり、と時任の懐中時計の蓋が開く音が聞こえる。

文字盤の半分を越えたあたりで、ハクの動きは不自然なほど落ちた。

水あめの中に飛び込んだかのように、足がゆっくりと宙を舞う。

ハクの声は引き伸ばされ、低く長く響いていた。

「あらあら、とても短絡的な方ですね」

時任は、文字盤の縁から一歩も動いていない。白い手袋をした指で、懐中時計の鎖をもて遊んでいる。

「その文字盤の上は、もう私の舞台です。入ったものの時間は、すべて私がいただきます」

次の瞬間、時任の指の間から細く鋭い針が三本投じられた。

文字盤の中に入った瞬間、その速度はがくんと落ちた。だが、それよりもハクは遅い。

ゆっくりと、だが確実にハクに向かって吸い込まれていく。

ハクは、あの針をかわせない。

「トバリ！ハクを守るぞ！」

「分かってる！」

トバリはマントを翻して文字盤の中へ飛び込む。俺もそれを追って駆け出した。

文字盤の中に入った瞬間、水の底に沈んだように体が重くなった。

トバリのマントも、はためきかけたまま宙で浮いている。

時が永遠に引き伸ばされている感覚に陥った。

「三人とも、自分から入ってきてくださるとは。手間が省けました」

時任は、無表情に開いたままの懐中時計に目を落とした。そして、銀の針を追加で投じる。

「ご安心を。すぐには届きませんよ。ただ、あなたたちがその針をよけるより、針が届くほうが、少しだけ早い。それだけのことです」

投じられたもう一本の針が、俺の方に向かってくるのが横目で見えた。

銀色の針の先端が、ゆっくりと、だが確実に迫っている。

瞬きをすることさえ、もう間に合わなかった。

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