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第三場「黒衣」

ねずみは、壁際や草むらの影に沿って移動する習性がある。

そして、天敵の気配を察するとまずは体をピタッと止め、相手の方向を凝視する。相手の正確な位置と距離を見極めるのだ。

天井からの音に固まり身をひそめる俺たちは、まるでねずみのようだった。

音が鳴りやむと、俺は静かに口を開いた。

「地上に出ようと思う」

「は？今出るのかよ？」

ハクが、隠れていた机の下から顔を覗かせる。

「ああ、今だ。地上で何をしてるのか、見てくる。何も知らないまま隠れてるのが、一番まずい」

「あたしも行く。盾なら、もう使えるよ」

トバリは右手の拳を握りしめた。

「一人のほうが目立たない。音羽とハクを頼む」

「……分かった」

トバリは唇を尖らせ何か言いたそうにしたが、その先の言葉を呑み込んだ。

＊

トンネルを抜けると、傾いた夕日が目に刺さった。

しばらくぶりの太陽だ。目が慣れるのに時間がかかった。

ここは源爺が言っていた南の古い駅のはず。

俺は、誰にも見つからないようにフードを深く被る。

今日の俺は、影だ。ねずみのように、壁際の影に沿って進んだ。

＊

市場は何事もなかったかのように開いていた。しかし、何やら人々が同じ方向を見て噂をしている。

俺は静かに身を隠しながら、その方向を確認した。

南門へ続く大通りの角で、白い制服の隊員が見えた。

『保安局の花形』――源爺の言葉が頭をよぎる。

その時、どすん、という音がした。

白い制服の隊員たちは、膝の高さの黒い杖のような装置を地面に打ちこんでいる。

その先端には小さな青い光が点滅している。何かを測る装置だろうか。

地下から聞こえた地面をえぐるような音は、この装置の仕業に違いない。

「モモ、そこじゃない。あと三歩右」

「はーい！」

背中まで届く長い黒髪に、細い眼鏡をした女性が、モモという少女に話しかけている。

名前を呼ばれた少女は、袖をまくり、重い機材の箱を抱えていた。

モモ……

音羽と仲が良かった近所の子どもに、モモという女の子がいたはずだ。

だが、髪の毛は音羽と同じ、灰色だった気がする。目の前のあの子は、桃色の髪を二つに結んでいる。

別人か。

俺は、屋台の影を伝ってその場から離れた。

＊

旧駅舎の裏手には、半分崩れたビルがある。

子どものころ登って遊んだ場所だ。瓦礫のすき間に腹ばいになれば、下からは見えない。

俺はそのビルに潜み、駅舎方向を見下ろした。

ホームの端に源爺がいるのが見えた。その後ろには、ナナが隠れている。

源爺の目の前には、白い制服の男が立っていた。

夕日に照らされた金髪、金の徽章、金の縁取りの白い隊長服。

その佇まいには、荒々しさはない。むしろ礼儀正しさ、穏やかさを感じる。

だが、底知れぬ強さを感じた。

それにしても、おかしい。男はキリヤと同じ一等級のはずだ。あいつの時は明かりという明かりが死んだ。

だが、この男からはそれを感じない。

先ほどこの男の頭の上を巡回のドローンがゆっくりと横切ったが、一度だけふらりと揺れて、すぐに持ち直していたのだ。

ふと、男はナナの前に膝をついた。

――ナナに近づくな。

俺は叫びそうになるのを必死でこらえた。

しかし男はナナには触れず、手のひらの上に小さな光を灯した。

赤い夕日の中で、その光だけが白く、ただひとつ濁りのない輝きだった。

その光を見て、ナナの目がまんまるになる。

なんだあの光は……

――解析する。

視界の端が冷える。俺の目に、銀の輪が浮かび上がった。

【光熱操作】

光と熱を操る力。

もし、無尽蔵に光を出し、熱を操れるとしたら……

そう考えると背筋が冷えた。この男とは、戦ってはいけない。

キリヤは触れたものを砕く男だった。なら触れさせなければよい。

だが、この男は違う。一等級なのに機械がほとんど乱れない。光が届くところは全部、こいつの間合いかもしれない。

ふと、男がゆっくりとこちらを振り向いた。

俺は瓦礫に顎を押しつけて、これでもかという程かがんだ。

心臓があばら骨を内側からたたく気がした。影は気づかれたら終わりだ。息を殺し、十秒数えた。

顔を上げると、男はもうこちらを見ていなかった。

白い背中が、門の向こうへ去っていった。

＊

辺りがすっかり暗くなるころ、ようやく詰所に戻ることが出来た。

「朔にぃ、顔、真っ青だよ」

部屋に入ると、トバリが駆けつける。

俺は、見てきたことを報告した。

市場に妙な装置を打ちこんで回る白い制服の隊員たち。そして、金の徽章の白い隊長のこと。

「一等級が、また一人かよ」

「あんたは、何等級だろうが変わらないでしょうよ」

ハクとトバリのいつものやり取りに、俺はほっとした気持ちになった。

「装置を置いてたのは、黒髪の眼鏡の女と、桃色の髪の小さい女の子だ。モモって呼ばれてた」

俺がそう言うと、宿直室の扉がキイと鳴って開いた。

毛布を肩に巻いた音羽が柱にもたれて立っている。まだ、具合は悪そうだ。

「今、モモって言った？どんな子だった？」

「背が低くて、桃色の髪を二つに結んでいた。それと、声がやたら大きかったな」

音羽が息をのむ。

「……返事だけは、いつも大きかった」

市場の裏の長屋に住み、音羽といつも一緒だった小さな女の子の名前がモモだった。声が大きく、よく笑う子だった。

だが一年前、「波が出た」という理由で保安局に連れて行かれた。モモが連れて行かれた後、音羽は何日も口をきかなかった。

「でも、違うかもしれない。あの子の髪はわたしと同じ灰色。モモなんて名前、どこにでもあるし」

一拍。

「きっと、違う人だよ……」

音羽は微笑んだ。だが、その顔は口元しか笑っていなかった。

毛布の下で、音羽の肩が小刻みに震えていたのは――たぶん、熱のせいだけではなかった。