「愛することはない」と言われましたが、書類の山をくださるなら喜んで結婚いたします 〜契約校正しか取り柄のない伯爵令嬢、白い結婚の公爵家で働いていたら冷徹旦那様の唯一の安眠になりました〜

北方公爵領は、帳簿より現場が荒れている

　王都を発って五日。

　私たちを乗せた馬車が北方領都ノクスヘイムへ入ったとき、最初に感じたのは空の低さだった。

　雲が近い。

　風が鋭い。

　そして寒い。

「寒いですね」

「当たり前だ」

　向かいに座るルシアン公爵が、呆れたように言った。

「北方だぞ」

「知識として知っている寒さと、実際の寒さは違うんです」

「なら毛布をもう一枚使え」

「使っています」

「なら寄れ」

「……はい？」

　思わず顔を上げると、公爵はすでに窓側の毛皮をこちらへ寄せていた。

　自分の肩に掛けていた厚手の外套まで外して、当然のように私の膝へ置く。

「冷えて体調を崩される方が困る」

「そうですけど」

「契約の三条を忘れたか」

「公爵様も無理をしない、でしたね」

「そうだ」

　契約を盾にされると弱い。

　私は大人しく外套を受け取り、ふわりと香る冷たい革の匂いに少しだけ落ち着かなくなった。

　北方への道中、公爵は驚くほど実務的で、そして意外なくらい気を配る人だと分かった。

　休憩のたびに馬の状態を確認し、護衛の食事時間まで把握している。私とミラの乗る車輪の具合も毎日見ていた。

　ただ、その気遣いの言葉が全部無骨なだけで。

『転ぶな』

『手を貸す』

『それは重い。持て』

　……うん、優しさが分かりにくい。

　ノクスヘイムの城壁が見えたころ、先触れを受けていた領都の官吏たちが整列して出迎えた。

　領政長官のマティアス、財務官のフェルナー、兵站責任者のハンナ、古参書記官のヨナス。

　名前を聞いた瞬間、私は少しだけ目を細める。

　――兵站責任者が女性？

　珍しい。

　けれどハンナという名の女性は、四十代半ばほどのきりっとした顔立ちで、軍用外套を着こなしていた。片手に帳面を抱える姿は実に頼もしい。

　対して財務官フェルナーは、細身で愛想のよい中年男。笑顔は柔らかいが、目の奥が笑っていない。

「奥様をお迎えでき、領都一同、光栄に存じます」

　フェルナーがやけに滑らかに頭を下げた。

「急なご来領で準備が十分ではございませんが」

「お気遣いなく」

　私は微笑みを返す。

「こちらも急な監査ですので」

「……監査、ですか」

「はい。帳簿と現場、両方拝見します」

　その瞬間、フェルナーの口元がほんのわずかに引きつったのを、私は見逃さなかった。

　到着後すぐに領都庁舎へ入ると、私はまず穀倉の在庫表を要求した。

　応接室でお茶を、などという言葉には耳も貸さない。

　ミラが「奥様、ものすごくやる気ですね」と小声で言ったけれど、やる気もなにも食糧問題である。急がない理由がない。

　運ばれてきた在庫表は、一見きれいだった。

　けれど指先を滑らせた瞬間、赤い綻びがいくつも走る。

「……予想以上ですね」

　私は小さく呟いた。

「どうだ」

　ルシアン公爵が隣から問う。

「公爵邸よりひどいです」

「何」

「形式だけ整えて、現物を合わせていない。しかも複数年分」

　私は立ち上がった。

「穀倉へ行きましょう」

　領政長官マティアスが慌てる。

「い、今からですか？」

「はい」

「今日はご到着の日で――」

「だからです。翌日になれば隠されます」

　ルシアン公爵が短く言った。

「行くぞ」

　穀倉は領都の西側、兵舎に隣接した石造りの建物群だった。

　扉が開かれると、乾いた穀物の匂いが漂う。

　外から見れば十分な量がありそうに見えた。けれど私は積み上げられた袋の列を見た瞬間、嫌な確信を得る。

「数が合っていませんね」

「見ただけで分かるのか？」

　ハンナが初めて口を開いた。低く落ち着いた声だった。

「積み方が妙です。見せかけの列を前に出して、奥を空けている」

「……その通りです」

　ハンナは眉ひとつ動かさず頷いた。

「私も足りないと思っていた」

　私は彼女を振り返る。

「報告は？」

「何度も上げました。輸送途中の損耗が大きい、盗賊被害だ、と財務官から返されるだけでした」

「現場と帳簿の突合は」

「止められました」

　それを聞いたルシアン公爵の気配が一段冷えた。

　フェルナー財務官の顔色が変わる。

「お待ちください、旦那様。冬前はどうしても数字が」

「数字が何だ」

「一時的な揺れでして」

「一時的なら、現物確認を拒んだ理由を言え」

　詰め寄られたフェルナーは口ごもった。

　私は積まれた穀袋の口をひとつ開き、掌に少量を受ける。

　粒は悪くない。つまり品質の問題ではなく、純粋に量の問題だ。

「ハンナ兵站責任者。足りない分はどれくらい」

「このまま厳冬期に入れば、一月半分」

「……最悪だ」

　前世なら、物流計画の失敗で済まない。

　この世界の冬は命取りだ。

　私は倉内を見回した。

　兵站責任者ハンナの表情は悔しさを押し殺している。古参書記官ヨナスは疲れ切った顔。領政長官マティアスは板挟みで胃が痛そう。

　そしてフェルナーだけが、汗を浮かべながらもどこか逃げ道を探している。

「まずは封鎖です」

　私はきっぱり言った。

「穀倉、輸送記録室、財務保管庫。今日から私と公爵様の許可なしに開けないでください」

「しかし」

「しかしではありません。人が死にます」

　ハンナが即座に拳を胸に当てた。

「兵站部、従います」

　ヨナスも深く頭を下げる。

「書記局も」

　マティアスは一拍遅れて頷いた。

　フェルナーだけが反応しない。

　私は彼をまっすぐ見た。

「財務官殿。あなたもです」

「……承知いたしました」

　その日の夕方、私は領都庁舎の一室を臨時監理室にしてもらい、山のように積まれた輸送記録に向かった。

　ミラが机を整え、ヨナスが古い帳簿を運び、ハンナが現場の報告を置いていく。

　ようやく、仕事のできる空気が生まれつつある。

「奥様」

　茶を運びながらミラが囁いた。

「みんな、味方になってくれそうですね」

「現場で困っていた人ほど、正しい手順を求めるものよ」

「敵は」

「財務官フェルナー。それと、その後ろ」

　そう言って次の帳簿を開いた瞬間、私は目を止めた。

　輸送契約の相手先一覧。その中に、見覚えのある名前がある。

　ローデン商会。

　王都で出てきたあの商会だ。

　さらにその隣、特記事項に添えられた小さな印。

　王都貴族向け優先便。

「……つながった」

「奥様？」

「ミラ、公爵様を呼んで」

　私の声に、ミラが即座に走り出す。

　帳簿の上では、赤い綻びが蜘蛛の巣のように広がっていた。

　北の穀物は、王都へ流されている。

　しかも偶発的ではない。最初からそのつもりで契約が組まれている。

　この領地、帳簿より現場が荒れているどころではない。

　土台から食い荒らされている。