「愛することはない」と言われましたが、書類の山をくださるなら喜んで結婚いたします 〜契約校正しか取り柄のない伯爵令嬢、白い結婚の公爵家で働いていたら冷徹旦那様の唯一の安眠になりました〜

私の魔法は、契約の誤字を見つけます

　グレシャム家令たちが拘束されたその夜、私は書庫で追加の資料を整理していた。

　倉庫から押収した納品書だけでも相当な量だ。

　しかも改竄の手口が雑ではない。表面上は辻褄が合うように何段階も書類が噛ませてある。

　これを組んだ人間は、会計と契約の流れをよく知っている。

「……奥様、もう休まなくて大丈夫ですか？」

　ミラが湯気の立つ茶を置きながら、不安そうに眉を下げる。

「昼からずっと働いてます」

「ちゃんと休憩も取ったわ」

「取ったうちに入りません。三分しかありませんでした」

「監視が厳しいわね」

「監視役を自分で採用したのは奥様です」

　まったくその通りだった。

　ミラが淹れてくれた茶を口にすると、緊張していた肩が少しだけ緩む。

　そこへ、ノックのあとにルシアン公爵が入ってきた。

「起きていたか」

「公爵様こそ」

「尋問が終わった」

　彼は向かいの椅子に腰を下ろした。

　昼間の冷えた怒気はもう薄い。代わりに疲労が色濃く浮いている。

「グレシャムは、購買係と会計補助に責任を押しつけようとしていた。だが証言が食い違う」

「当然です。三人とも、もっと上を庇っているので」

「やはりそう思うか」

「はい」

　私は机上の紙束を引き寄せ、三種類の書類を並べた。

　納品契約書、支払い承認書、輸送確認票。

「見てください。この三つ、筆跡も担当者も違うように見えますが、改竄の癖が同じです」

「癖？」

「数字の端を少しだけ引き延ばして別の数に見せるとき、最後に右上へ撥ねる人がいるんです。それと修正インクの配合。青が強い」

「そこまで分かるものか」

「分かります」

　私は少し笑った。

「だって私の魔法は、契約の誤字を見つけるためにあるのですから」

　実家で、王宮で、何度言っても笑われてきたことを、今は自然に口にできる。

　それが妙に嬉しかった。

「余白視、と言ったか」

「ええ。文字の意味そのものより、そこに込められた意志の境目が見えます。たとえば故意に抜いた一行、後から足した条項、守られなかった約束。人が『なかったこと』にしたいものほど、余白は濁るんです」

「便利だな」

　ルシアン公爵は素直にそう言った。

　私はその一言に少しだけ目を丸くする。

「……褒めています？」

「褒めている」

「ありがとうございます」

「だが同時に、敵に回したくない能力でもある」

「こちらも、敵に回したくない相手には回りません」

　公爵はわずかに頷き、ふと机上の一枚を手に取った。

　それは、私が整理途中だった古い契約書だ。

　二十年以上前、グレイフォード公爵領と王都のローデン商会が結んだ木材供給契約。

「これがどうかしたか」

「その契約、最初の条項がすでにおかしいんです」

「最初から？」

「ええ。本来は『北方防衛に関わる資材は、優先的に公爵領へ納める』となっていたはずの文言が、途中で『王都向けの緊急案件を優先できる』に書き換えられている。たった一文ですけど、これで資材がいくらでも横流しできます」

「誰がこんな」

「署名者は先代の財務官と、当時の商会主。けれど余白の色から見ると、改変そのものはもっと後です。おそらく十年以内」

「つまり最近の誰かが、古い契約に手を入れた」

「はい。それも、公爵家の書庫に保管された正本へ」

　ルシアン公爵の指先が、紙の縁で止まる。

「内部の人間が必要だな」

「内部の、それなりに立場のある人間です」

　そこまで言って、私は一つの違和感に気づいた。

　公爵の顔色が、さっきより少しだけいい。

　呼吸も安定している。

「公爵様」

「何だ」

「頭痛は？」

「……弱い」

「書庫に入ってから？」

「ああ」

「やっぱり」

「やっぱり？」

「ここで綻びた契約を見つけて、整理しているだけでも影響があるみたいです。おそらく、公爵様の加護は『破綻を放置している状態』で一番負担が増える」

「修復中なら軽くなると？」

「仮説です。でも、私はそう見ています」

　すると彼は、珍しく考え込むように視線を落とした。

「もし本当にそうなら、私は今まで随分遠回りをしていたことになるな」

「人手不足だったのでしょう？」

「それもある。だが……信用できる者に任せるという発想が、そもそも薄かった」

　その言葉に、私は手を止めた。

　この人はきっと長い間、自分ひとりで耐えてきたのだ。

　戦場でも政務でも、倒れないことだけを求められて。

「公爵様」

「何だ」

「それは美徳ではありますけど、組織運営としては最悪です」

「容赦がないな」

「ありますよ。だから机を挟んで言っています」

「容赦があるのか、それで」

「かなりあります」

　ふ、と今度こそ彼が小さく笑った。

　本当にわずかだ。でも今度は見間違いじゃない。

　そこで、書庫の外から控えめなノックが響く。

　ミラが扉を開けると、アルフレッド執事長が入ってきた。

「旦那様、奥様。拘束した三名の私室から追加資料が」

「ここへ」

　運び込まれた箱の中には、書簡の束と、私印の押された小袋、それから古い人事記録があった。

　私はその一番上に乗っていた封筒に、どきりとするような黒い綻びを見る。

「貸してください」

　封を切ると、中から現れたのは数通の指示書だ。

　差出人の署名はない。だが文面にはこうあった。

『北方分を王都へ先回しせよ。殿下の案件を優先すること』

『帳尻はグレシャムに合わせろ。公印の件は上で処理済み』

　殿下。

　思わず、私は奥歯を噛みしめた。

「王家の誰か、ですか」

　アルフレッド執事長が青ざめる。

　私は慎重に首を振った。

「断定はまだ。でも少なくとも、王都のかなり上とつながっている」

　ルシアン公爵の瞳が冷たく沈んでいく。

「殿下、か」

「はい」

「続けろ」

「もちろんです」

　ここで怯む理由はない。

　むしろ、少しだけ腹が据わった。

　王都の上層が関わっているなら、なおさら証拠を固めなければならない。

　感情ではなく、文書と数字で追い詰める。

　それが私の戦い方だ。

「公爵様」

「何だ」

「明日、会計室の旧保管庫を開けたいです」

「理由は」

「人事記録と照合します。解雇や事故死になった使用人の流れを追えば、消された証人が見つかるかもしれません」

「分かった。鍵は私が持っている」

「それと」

「まだあるのか」

「あります。今後、私が発見した不正に関しては、隠さないでください」

「……どういう意味だ」

「公爵様はきっと、屋敷の体面や私の立場を考えて一部を飲み込もうとするでしょう。でも、それは駄目です。飲み込んだ綻びは、いずれもっと大きく裂けます」

　しばらく沈黙が落ちた。

　やがてルシアン公爵は、静かに答える。

「了解した、セラフィーナ」

　初めて、名前で呼ばれた。

　それだけで胸の奥が少しだけ落ち着かなくなる。

　私はごまかすように紙へ視線を落とした。

「では、私も公爵様を隠しません」

「何を」

「顔色です。今日は昨日より少しマシです」

「……そうか」

「ええ。なので、今夜はあと三十分で終わりにして休みましょう」

「命令か」

「提案です」

「断る」

「却下します」

「君は」

「良い職場を作るのが目標なので」

　ルシアン公爵は何か言い返しかけて、結局なにも言わなかった。

　ただ机に肘をつき、こめかみを押さえたまま、ほんの少しだけ力を抜いた。

　私はその横顔を見て、ふと思う。

　この人は、誰かに休めと言われることに慣れていないのだ。

　なら、慣れてもらうしかない。